来访的队伍如同一条由金、银和钢铁交融而成的璀璨河流，浩浩荡荡涌进城堡大门。
他们为数一共三百，由让人引以为傲的家臣、骑士和流浪武士所组成。冰冷的北风拍打著他们头顶高举的十数面金色旗帜，上头绣了象徵拜拉锡安家族的宝冠雄鹿。
队伍中有不少奈德熟悉的面孔。一头亮眼金发的是詹姆·兰尼斯特爵士，以及脸曾被烧伤的桑铎·克里冈。他身旁的高大男孩一定是王储，而他们身後的那个畸形矮子则毫无疑问是「小恶魔」提利昂·兰尼斯特了。
然而那个走在队列前头，两名雪白披风御林铁卫随侍左右的人，在奈德眼里竟像个陌生人。一亘到对方翻身跳下战马，发出熟悉的大声呐喊，然後一把抱住他，差点把他全身骨头拆散，他才认出来者是谁。
"奈德！啊，见到你更好，尤其是看到你那张冻得发紫的脸。"国王仔细地上下打量他一番，然後朗声笑道：「你真是一点都没变。」要是奈德也能对他说同样的话就好了。十五年前，当他们并肩为王位奋战的时候，这位风息堡公爵是个面容修整干净，眼神清澄，如同怀春少女梦寐以求的精壮男子。他身高六尺五寸，有如巍然巨塔般鹤立鸡群。当他身披战甲，头戴双叉鹿角巨盔，则成了个名副其实的巨人。他的力气也不输巨人，惯用的那柄铁刺战锤连奈德都只能勉强举起。
在那些个日子里，皮革和血的气味就像香水般和他如影随形。
现在香水却当夏和他如影随形了。他的腰围也和身高同样惊人。奈德上一次见到国王，是在九年前的巴隆·葛雷乔伊之乱。那时维鹿与冰原狼的旗帜齐飞，两家军队合力绥靖那自立为王的铁群岛领主。胜利之夜，两人并肩站在葛雷乔伊家族陷落的堡垒大厅里，劳勃接受叛军首领的降书，奈德则将其幼子席恩收为养子。之後，劳勃起码胖了几十公斤。如今一团粗黑如铁丝的胡子遮住他肥胖的双下巴，但没有任何东西可以掩盖他突出的小腹和凹陷的黑眼圈。
但劳勃终究是奈德的国君，而不仅仅是朋友，所以他只说：「陛下，临冬城听候您差遣。」此时其他人纷纷下马，城里的马夫过来照料马匹。劳勃的皇后，瑟曦·兰尼斯特带著她年幼的孩子们走进城里。
他们乘坐的轮宫是一辆巨大的双层马车，以油亮的橡木和镶滚金边的金属搭建而成，由四十匹骏马共同拖拉，因为太宽，只得停在城门外。奈德在雪地里跪下，亲吻皇后手上的戒指，劳勃则像是拥抱自己失散已久的妹妹般地拥抱了凯特琳。接著孩子们被带上前来，彼此正式介绍过後，得到双方家长的赞许。
正式的见面礼仪才刚结束没多久，国王便说：「艾德，带我到你们家墓窖去，我要聊表敬意。」奈德就爱他这一点，都过了这麽多年，他依旧对她念念不忘。他叫人送来提灯，其他一切都尽在不言中。皇后开始反对，她说大家打清早起就在赶路，这时人人又冷又倦，应该先稍事休息才对，要看死人也用不著这麽急。她说到这里，只见劳勃冷冷地看著她，她的孪生弟弟詹姆静静地握住她的手，她就没再说下去了。
於是奈德和他几乎快不认得的国王一同往地下墓窖走去。通往墓窖的螺旋楼梯非常狭窄，所以奈德打著灯走在前头。「我本来都快以为我们永远也到不了临各城了，」劳勃边下楼边抱怨：「在南方住久了，成天听人说起我的七大王国如何如何，很容易就忘记你的领土和其他六个王国加起来一样大。」「陛下，相信您这趟旅途一定很愉快吧？」劳勃哼了一声：「一路上到处都是沼泽、树林和田野，过了颈泽（注解１）後连间像样的旅店都找不著。我这辈子还没见过这麽广萎无边的冷野荒芜，你的子民都躲哪去了？」「多半是害羞不敢出来吧，」奈德打趣道，他感觉得到一股寒意自地窖卷袭而上，有如幽深地底的一口冰冷气息。「在北方，国王可不是天天都见得到的。」劳勃又哼了一声：「我看是躲在厚厚的积雪地底下吧。奈德，都几月了你们这儿还冰天雪地！」国王边下楼边伸手扶著墙壁，稳住身子。
「晚夏降雪在北方是稀松乎常的事情，」奈德说：「希望不会给您带来什么困扰，夏末的雪通常都不大。」"这叫做不大？异鬼才相信！"劳勃咒骂道：「那等到冬天你们这儿会冷成什麽样子？我光是想到就冷得发抖。」「北方的冬天很冷很苦，」奈德承认：「但是史塔克家族会熬过去的，这麽多年来我们不是一直都熬过来了麽？」「你真该来南方看看，」劳勃对他说：「趁夏天还没结束好好见识一下。高庭的花园里放眼望去遍野尽是金黄玫瑰。水果甜熟到会在你口中爆开，有甜瓜、蜜桃还有火梅，我保证你绝对没尝过这麽甜美的东西。你等会就知道了，我这次给你带了点过来。就算在风息堡，热风一吹起来，天气热得你几乎无法动弹。奈德，你真该看看南方市镇的模样，满地繁花，市集里的食物多到快装不下，夏季的葡萄酒不但好喝，而且便宜得不像话，光是闻闻市场里的酒味就会喝醉。每个人都丰衣足食，喝得醉醺醺，吃得肥嘟嘟的。」他咧嘴笑道，又用手拍了拍自己的啤酒肚。
「奈德，还有南方的女孩子啊！」他眼里焕发著光芒，高声叫道：「我敢跟你保证，只要天气一热，女人的矜持就全都不见了。她们就贯接脱了衣服光著身子，在城堡附近的河里裸泳。就算上了街，也是热得穿不住羊毛或皮衣，所以有钱的女孩就穿丝织短袖上衣，穷一点就穿棉质的衣服。不过只要一流汗，衣服贴著皮肤，根本就和脱光光没有两样。」国王开心地笑著说。
劳勃·拜拉席恩向来是个物欲旺盛，也很懂得享受的人。这一点他没有改变，但是奈德没法不注意到国王为声色享乐所付出的代价。他们抵达楼梯底端，进入墓窖的深沉黑暗时，劳勃已经气喘吁吁，呼吸困难，在灯光照映下面红耳赤了。
「陛下请进，」奈德恭谨地说，然後将灯笼绕了个半圆。黑影鬼祟潜动，摇曳的火光照到脚底下的石板，显现出两两成对的花岗岩柱，一直延展到远处的黑暗中。历代逝者端坐石柱间的石制宝座上，背向墙壁，身後靠著存放遗体的石棺。「她在最後面，就在父亲和布兰登旁边。」他领路在前，穿梭於石柱间的过道，劳勃被地底的阴寒冻得宣打哆嗦，默然无语地跟随其後。基窖里总是冷的，他们走在史塔克家族历代的死者之间，足音迥响在偌大的陵墓里，在历代临冬城主的注视下前进。紧闭的石棺上刻有他们生前的容貌，巨大的冰原狼石雕则蜷缩脚下。他们并列而坐，再也看不见的眼睛注视著永寂的黑暗。在窜动黑影下的这些石像，彷佛都被走过的生者所惊动。
根据传统，凡是曾任临冬城主的石像膝上都要放置一把铁制长剑，以确保这些含恨的复仇怨灵被封印在陵墓里，不致到阳间肆虐。其中最古老的早已锈蚀殆尽，原本放贾宝剑的地方如今只剩红褐铁锈。
奈德不禁扪心自问，这是否意味著那些幽魂如今可以恣意骚扰城堡？第一代的临各城主坚毅刚强一如他们脚底下的土地，在龙王尚未渡海来犯的日子里，他们不向任何人低头，自封为北境之王。
奈德停下脚步，举起油灯，陵墓仍然持续向前延伸，百到没入黑暗，然而之後的都是空的，也没有封上，有如等待死者的黑洞，等待著他和他的子女。奈德想到这就不舒服：「在这。」他对国王说。
劳勃静静地点头，跪了下来，然後低头行礼。
眼前共有三个并肩排列的石棺，奈德的父亲瑞卡德·史塔克有张严峻的长脸，当年的雕刻师父把他的神韵掌握得很好，他庄严地坐著，石头手指紧握住膝上横躺的宝剑，虽然当年所有的宝剑都救不了他。在他两旁较小的石棺里，则是他的子女。
布兰登死时不过二十，就在他和奔流城的凯特琳·徒利成婚前几天，被绞死於「疯王」伊里斯·坦格利安二世的命令之下。他父亲被迫全程目睹爱子惨死的经过。其实布兰登才是真正的继承人，他既是长子，又是天生的领袖。
莱安娜香消玉殡那年才十六岁，还是个童心未泯的女孩。奈德全心全意地疼爱这个妹妹，劳勃对她的爱犹有过之。她原本是要当他新娘的。
「她比这漂亮多了。」一阵沉默之後，国王开口说。他的眼光仍眷恋在莱安娜脸上不忍离去，彷佛这样可以将她唤回人世。最後他终於站起身，步履却因为过於肥胖而显得有些不稳。
「妈的，奈德，你真有必要把她埋葬在这种地方麽？」他的声音因为忆起的悲痛而嘶哑了起来：「她不该这样与阴暗为伍……」「她是临冬城史塔克家族的人，」奈德平静地说：「她属於这里。」「她应该安葬在风景优美的山丘上，坟上种棵果树，头顶上有阳光和白云与她为伴，还有风霜雨露为她沐浴。」「她临终前我在她身边，」奈德提醒国王，「她只想要回家，长眠在布兰登和父亲身畔。」他偶尔还听得见她死前的呓语：「答应我！」她在那个弥漫血腥味和玫瑰馨香的房间里朝他喊道：「奈德，答应我！」迟迟不退的高烧吸走了她的力量，当时她气若游丝。
但当他保证将信守诺言时，妹妹眼里的恐惧顿时一扫而空。奈德记得她最後的微笑，还有她如何紧紧抓住他的手，然後离开人世，玫瑰花瓣自她掌心倾流而出，沉暗而没有生气。在那之後发生了什麽事，他全部都不记得了。後来他们找到他的时候，他仍然紧紧抱著她了无生息的躯体，哀恸得说不出话。最後是那个矮小的泽地人霍兰·蔡德将她的手自他手中抽开。奈德完全想不起来。
「我一有机会就会带花来看她，莱安娜她……一直很喜欢花。」国王摸了摸她的脸颊，手指温柔地滑过粗砺的岩石表面，好像在爱抚活生生的人。「我发过誓要杀雷加为她报仇。」「你已经杀了他了。」奈德提醒他。
「只杀了一次。」劳勃满腹酸楚地说。
两个死敌当年在三叉戟河交界处的沙洲浅滩上碰面，炽烈的战火於四周蔓延。劳勃手持他的铁刺战锤，头带鹿角巨盔；坦格利安太子则全身黑甲，胸镗上用红宝石镶成象徵家族标志的三头龙，在烈日照耀下有若熊熊烈火。两人鏖战不休，三叉戟河的河水在战马铁蹄下染得血红，直到最後劳勃的战锤击碎了对手镗甲上的三头龙，以及镗甲下的躯体。等奈德赶到现场的时候，雷加已经倒卧河中，气绝身亡；双方士兵则在水里争抢从他镗甲上掉落的红宝石，激起翻飞水花。
「每晚在梦中，我都要杀他一次。」劳勃说道：「就算我再杀他个一千遍，他还是死有馀辜。」奈德不知道该说什麽才好。又是一阵沉默，他说：「陛下，我们该回去了，皇后正等著呢！」「皇后皇后，就算异鬼抓了她又如何？」劳勃尖酸地喃喃说道，但他仍然脚步蹒跚沉重地朝回去的方向走。「还有，你要是敢再叫我一声陛下，我一定把你斩首示众。我们之间可不只是君臣关系而已。」「我不敢忘记。」奈德静静地回答。眼看国王没有答话，他便问：「跟我说说琼恩的事情。」劳勃摇摇头说：「我一辈子没看过一个人病情恶化得那麽迅速，为了庆祝我儿子的命名日，我们举办了一场比武竞技，当天见了他，你一定会认为他健康得长命百岁。但是两个礼拜後他就死了。他得的病就像把烈火，活活把他给烧尽了。」劳勃在一根石柱边停了下来，正好站在一个死去已久的史塔克族人面前。「我好敬爱那个老人啊。」「我们都一样。」奈德停了一会：「凯特琳很为她妹妹担心，莱莎还好麽？」劳勃的嘴角苦涩地扭了扭说：「坦白说，一点也不好。"他顿了顿：「奈德，我认为琼恩的死把那个女人给逼疯了。她已经带著儿子逃回鹰巢城去。我是不希望她这麽做的，我本来打算把他过继给凯岩城的泰温·兰尼斯特。琼恩没有兄弟，又只有这么一个儿子，我怎麽能让个女人家独自抚养他长大呢？」奈德宁可把孩子交给毒蛇抚养，也不愿意交给泰温公爵，但他没有说出来。有些旧伤永难愈合，只要简短几字，就会再泊泊流血。「她才刚失去丈夫，」他小心翼翼地说：「也许做母亲的害怕再失去儿子罢，那孩子年纪还很小。」"六岁，成天病假城的，这种人是新任鹰巢城主，诸神绕了我吧。」国王咒道：「泰温公爵以前从来没收过养子，莱莎应该觉得光荣才对。兰尼斯特家族历史悠久，势力又大，她竟然连考虑都不肯考虑，也没得到我准许，就趁著月黑风高不声不响离开了。瑟曦差点没气炸。」他深深地叹了口气说：「你知道麽？那孩子的名字是照著我取的，叫劳勃·艾林。我发过誓要保护他，我怎麽能让他母亲就这样把他偷偷带走呢？」「不如让我来收养他，你觉得如何？」奈德说：「莱莎应该会同意的。她年轻时和凯特琳很亲，她在这儿也会比较有家的感觉。」「我的好友啊，你真好。」国王回答：「只可惜太晚了。泰温公爵已经同意要收养，如果又把那孩子送到别的地方，对他是种侮辱。」「我关心的是我外甥的幸福，而不是在乎兰尼斯特家族的人觉得高兴不高兴。」奈德表示。
「那是因为你晚上不用陪兰尼斯特家的女人睡觉，」劳勃放声大笑，笑声在墓窖里回荡，又从拱形屋顶上反射回来，他的微笑是浓密黑色蚪髯里的一条白线。「呵，奈德，」他说：「你还是老样子，太严肃了。」他伸出巨大的手臂环住奈德的肩膀：「我本来想过几天再跟你谈这件事的，但你既然提起了，就现在说吧。来，我们走。」他们朝墓窖的出口走去，两人穿梭於石柱之间，两旁的史塔克死者空洞的眼神彷佛跟随著他们的脚步。国王依旧楼著奈德：「你一定想不透，为什麽我隔了这么多年才到临冬城来。」奈德的确有几个可能的猜测，但他没说出来。「我看是想来和我作伴？」他故作轻松地说：「不然就是绝境长城的缘故。陛下，您一定要看看，然後亲自在城墙上走一回，和守军谈谈。守夜人部队如今已经没有过去的盛况，班扬说……」「相信我很快就会有机会当面和你弟弟聊聊，」劳勃说：「至於绝境长城，已经在那儿多久了？有八千多年了吧，再撑个几天应该没问题。我有更要紧的事要跟你说，现在时局紧张，我需要信得过的得力助手，像琼恩·艾林那样的人。他既是鹰巢城主，又是东境统领和御前首相，要找到合适的替代人选可不容易。」「他的儿子……」奈德开口道。
「他的儿子会继承鹰巢城主爵位，以及附近领地所有的税赋。」劳勃打断他的话：「就这样了。」奈德大吃一惊，错愕地停下脚步，转身面对国王，脱口便说：「艾林家族世代担任东境统领，这是个世袭的职位啊。」「等他长大**之後，我再考虑要不要交还给他。」劳勃道：「然而我要考虑的是今年和往後的几年。奈德，六岁的小男孩是没法统率军队的。」"这头衔在承平时期不过是个荣誉职，就让那孩子保留这个称号吧。就算不是为了他，为了他那一生为国鞠躬尽瘁的父亲，也是应该的。"国王听了不大高兴，把手从奈德肩膀上抽了回来说：「琼恩鞠躬尽瘁是他职责所在，他本来就该对他的君主效忠。奈德，我不是不知感恩的人，这点你应该最清楚。但那孩子可不是他父亲，一个稚龄幼儿绝对治理不了东方。」他的语气缓和了下来，「不说这些了，我有更要紧的事要跟你商量，而且这次我不准你跟我争辩。」劳勃紧握住奈德的手肘说：「奈德，我有事情需要你帮忙。」「陛下，我永远任您差遣。」虽然他很担心国王的下一步又是什麽，却不得不这麽说。
劳勃好像根本就没听见他说的话，只是仍然自顾自地说：「想想我们一起在鹰巢城曾经度过的那几年……妈的，真是一段的快乐时光！奈德，我希望你能够再次陪在我身边，我希望你能够南下到君临与我共商国事，而不是一个人躲在这个世界的尽头，毫无用武之地。」劳勃望向远处的黑暗，突然像个史塔克族人般忧郁地说：「我向你发誓，坐在皇座上管理国政，要比夺得王位难上千倍。法律仲裁是件十分累人的事，清算国库更糟。然後还有那些没完没了的平民百姓，我成天坐在那该死的铁椅子上听他们抱怨东抱怨西，听到我脑筋麻木，屁股酸痛。每个人一开口就是要钱，不然就是要土地或法律仲裁。全是些满口胡言的家伙，偏偏我的大臣贵妇们也好不到哪里去。我身边净是些白痴和马屁精，奈德，这更会把人逼疯的。他们不是谎话连篇，就是完全搞不清楚状况。有时候我睡觉，还夏希望我们当年在三叉戟河吃了败仗。啊，我不是说真的吃了败仗，只是……」「我了解。」奈德轻轻地说。
劳勃看著他说：「老朋友，我想也只有你能够了解了。」他面带微笑道：「艾德·史塔克大人，我将任命你为御前首相。」奈德单膝跪下。他并不感到意外，除了这个原因，劳勃还会为了什麽千里迢迢北上呢？御前首相是七大王国中一人之下，万人之上的显赫要职，他代国王发号施舍，统御三军，执掌司法。遇到国王缺席、生病或其他突发事件，他甚至会坐上铁王座，实际统治国家。劳勃等於是将王国交到他手中。而这却是他最最不想要的。
「陛下，」他说：「恐怕我的能力不足以胜任此等要职。」劳勃高兴地发出一声佯装不耐的咕哝声说：「如果我更为你著想，我会让你退休的。
我打算让你来治理国家，带兵打仗，而我自己呢？则痛痛快快地吃喝玩乐，嫖个过瘾。
」他拍拍肚皮，嘿嘿笑道：「你知道那句形容国王和首相的谚语吧？」奈德当然知道。「国王作梦，」他说：「首相筑梦。」「有个跟我上过床的渔家女孩告诉我，说她们中下阶层的百姓有个更妙的比喻：国王吃饭，首相清屎。」这句话一说完，他仰头狂笑，回音响彻黑暗，四面八方的临冬城死者似乎很不以为然地冷眼旁观。当笑声终止，奈德仍然单膝跪地，眼睛上扬。「妈的，奈德，」国王抱怨道：「你好歹也跟我一起笑一笑？」「有人说这里的冬天太冷，人要是笑了，笑声会冻结在喉咙里，然後把他噎死。」奈德平静地说：「也许这就是为什麽我们史塔克家的人甚少有幽默感。」「和我一起到南方去，我一定让你再度露出笑容。"国王向他保证。「你既然帮我得到了这个该死的国王宝座，现在就帮我保住它。我们注定是要并肩治理国家。假如莱安娜还活著，我们现在就是联姻手足，是名副其实的兄弟了。哈哈！现在还不太迟，我有个儿子，你也有个女儿，我家小乔和你的珊莎会把两家结合在一起，就像当年莱安娜和我一样。」这个提议却更吓了奈德一跳，「可是珊莎才十一岁。」劳勃不耐烦地挥挥手道：「已经大到可以订婚啦，结婚等过几年再说。」国王微笑道：「你这浑球，还不快站起来说好。」「陛下，这是至高无上的荣耀与喜乐。」奈德回答，接著他迟疑道：「可是太让我措手不及，可否给我点时间考虑？我要告诉我妻子……」「好，好，当然没问题，去跟凯特琳说罢，好好想清楚。」国王伸出手，拍了拍奈德的手，然後把他拉起来。「别教我等太久就是了，你也知道我没什麽耐性。"一时之间，艾德·史塔克心中充满了一种山雨欲来的恐惧，毕竟这个寒冷的北国才是真正属於他的地方，他看看四周石像，吸了口墓窖的冰冷空气。他隐约可以感觉得到身旁历代先祖的目光，他知道他们正侧耳倾听，而且凛冬将至。
注解１：颈泽（TheNeck）是位於王国南北交界处的大沼泽区，因地狭而得名。
