黎明前最黑暗的时刻，奎灵那斯提精灵王吉尔萨斯站在宫殿阳台上。准确地说是他的身体站在阳台上。他的灵魂正走过安静的城市街道。他穿过每条街，经过每个门口都停下，走过每扇窗户都看看。他看见一对新婚夫妇在睡梦里紧紧相抱。他看见一位母亲坐在摇椅上，照看自己的孩子。孩子睡着了，母亲轻轻摇动着，也打起了瞌睡。他看见年轻的精灵兄弟同一只大猎犬睡在同一张床上。两兄弟都抱着狗脖子，他们都做梦在阳光明媚的草地上玩耍。他看见年老的精灵睡在父亲和祖父生活过的房子里。床上挂着死去妻子的肖像。隔壁的儿子会继承房子，儿媳睡在儿子旁边。
“今晚多睡会儿，”吉尔萨斯的灵魂轻轻对每个人说。“不要醒太早，因为一旦醒来，就会是新的一天的开始，也会是所有日子的终结。天空中的太阳不是朝阳，而是夕阳。日光会变得暗淡而绝望。现在安静地睡吧。在我还能做到的时候，让我守护这份安宁。”“陛下，”一个声音说。
吉尔萨斯不愿意听。他知道，只要他去听、去回答，法术就会中断。他的灵魂会回到身体里。奎林那斯提人民的睡眠会被烟雾和火焰、鲜血和钢铁之梦惊醒。他想假装没听见，但他看见闪亮的银色星辰开始褪色，天空中出现一道微弱的白光。
“陛下，”另一个声音说。
黎明。伴随着黎明的，是死亡。
吉尔萨斯转过身。“梅丹元帅，”他冷冷地说。吉尔萨斯把视线移到站在奈拉卡骑士团领导人旁边的仆人身上。“普兰切特。看来你们都有新消息。梅丹元帅，你先说。”阿列克修•梅丹是个五十多岁的人类男子，虽然他尊敬地向国王鞠躬，但自混沌之战奈拉卡骑士团占领奎灵那斯提之后，元帅才是这里的真正统治者。全世界都知道吉尔萨斯是“傀儡王”。黑暗骑士让这个虚弱的年轻人坐在王位上，为的是安抚精灵，给他们精灵控制王国的假象。实际上，梅丹元帅握着操纵傀儡王吉尔萨斯的线，而塔拉斯安西雅（奎灵那斯提议院）议员帕塞农监国演奏傀儡舞蹈的乐曲。
但是直到昨天，梅丹元帅才知道，他被骗了。吉尔萨斯不是傀儡，而是个天才演员。他扮演虚弱而优柔寡断的国王是为了掩饰真正的身份――精灵反抗运动的领导者。吉尔萨斯完全愚弄了梅丹。傀儡王切断了操纵线，跳起了本人选择的舞蹈。
“你整晚都不在，元帅，”吉尔萨斯怀疑地盯着梅丹说。“你在哪里？”“如离开前告诉过您的一样，陛下，我在自己的司令部，”梅丹回答。
梅丹的体形高大而匀称。虽然他已经五十岁了――或者正是因为这一点――他努力保持强健。他的灰眼睛同黑色的头发和眉毛形成了强烈对比，让他的表情总是显得暗淡，连微笑的时候也是。他的脸晒成了深棕色。早年他是个龙骑士。
吉尔萨斯微微瞥了普兰切特一眼，仆人小心地点点头。敏感的梅丹察觉到了，脸色变得更阴沉。
“陛下，我不能怪您不信任我。据说国王不能相信任何人――”元帅说。
“尤其是我们的征服者，他用铁腕统治了我们三十多年，”吉尔萨斯插嘴道。国王身体里流动着精灵和人类的血液，精灵血统为主。“你不再掐住我们喉咙，友善地伸手。你明白我的意思，先生，我还能感觉到气管被你手指掐住的疼痛。”“描述得很好，陛下，”元帅笑着说。“正如我说过的，我理解您的谨慎。我希望能有时间证明我的忠诚――”“对我？”吉尔萨斯微微冷笑着说。“对‘傀儡’？”“不，陛下，”梅丹元帅说。“我的忠诚是对这片我认为是家的土地的。我还对一个我尊敬的人――您母亲忠诚。”他没有说“我爱她”，不过也许在心里说了。
前天晚上，梅丹整晚没睡，他将太后转移到安全地方，躲开碧雷的刺客。昨天白天，他悄悄将罗拉娜带到王宫，同吉尔萨斯碰面。梅丹有个不幸的任务，他要告诉吉尔萨斯，碧雷的军队已经向奎灵那斯提进军，他们的目的是要毁灭这片土地并杀死精灵。昨晚梅丹也没睡。元帅疲倦的唯一迹象是憔悴的脸，不过他的眼睛依然明亮而警惕。
吉尔萨斯放松了，他不再怀疑。“你很聪明，元帅。你的回答是我唯一可以接受的。如果你想奉承我，我就知道你在撒谎。
实际上，母亲告诉过我，你努力让自己的花园变得漂亮，你享受的不仅是鲜花本身，还有栽种它们，照顾它们。不过，我得说很难相信这样一个人曾忠诚于龙骑将艾瑞阿肯。”“我很难理解，一个年轻人怎么能受骗逃离溺爱自己的父母，飞进某个参议员设下的网里，”梅丹元帅冷冷地说，“那张网几乎让年轻人和他的子民毁灭。”听见别人说自己的故事，吉尔萨斯脸红了。“我做的是错的。那时我还年轻。”“我也一样，陛下，”梅丹说。“年轻得相信塔克西丝女王的谎言。我并没有奉承您，吉尔萨斯，我尊敬您。你所扮演的那个懒惰、爱诗歌胜过子民的角色完全蒙住我了。还有，”梅丹补充道，“我得说，您和您的叛军总是不停惹麻烦。”“我也尊敬你，元帅，甚至有几分信任，”吉尔萨斯说。“不过不完全。足够了吗？”梅丹伸出手。“足够了，陛下。”吉尔萨斯也伸出手。他们用力握了一下手。
“现在，”梅丹说，“也许您的仆人可以让他的间谍不要跟踪我了。我们需要所有人都集中注意力到将来的任务上。”“您有什么消息，元帅？”吉尔萨斯不置可否。
“好消息，陛下，”梅丹说。“一切都考虑到了。昨天我们听过的报告是真的。碧雷的军队穿过边界进入了奎灵那斯提。”“这算什么好消息？”吉尔萨斯质问道。
“碧雷不跟他们一起，陛下，”梅丹说。“她手下的龙也不在。我无法想象他们在哪里和为什么不跟军队来。也许是有什么原因而犹豫。”“最终的杀戮，”吉尔萨斯痛苦地说。“攻击奎灵诺斯。”“也许是，陛下。无论如何，他们不在军队里，那我们就赢得了时间。她的军队很庞大，带着补给车和攻城塔，穿过森林很困难。根据边境驻军的报告，他们不仅被牝狮领导的精灵骚扰，树木、植物甚至是动物也在同他们作战。”“嗯，他们会受骚扰，”吉尔萨斯平静地说，“但是这些力量都太小，只能抵抗到这种程度。”“确实，陛下。他们肯定无法抵抗龙焰。不过在龙到来之前，我们还有时间。我算过，就算龙烧着了森林，敌军到达奎灵诺斯也要十天。还有时间执行昨晚您说过的计划。”吉尔萨斯深深叹了口气，把视线移向明亮的天空。他没有回答，只是默默看着日出。
“昨晚就该准备撤退，”梅丹厉声说。
“请不要这么说，元帅，”普兰切特低声说。“您不明白。”“他说得对。你不明白，梅丹元帅，”吉尔萨斯转身说。“你不可能明白。你说你爱这片土地，但是你不可能像我们一样。我们的血液流淌在每一片树叶和每一朵鲜花里。每一棵白杨的血液也流淌在我们血管里。你只听见麻雀的歌声，但我们明白唱的是什么。砍倒树木的斧头伤到了我们，烧毁树木的火焰让我们烧焦。杀死鸟儿的毒药会让一部分人死亡。今天上午，我必须告诉子民，他们得离开在大灾变中颤抖但依然牢牢挺立的家园。他们必须离开自己的凉亭、花园、瀑布和洞穴。他们必须逃，他们可以去哪里呢？”“陛下，”普兰切特说，“关于这点，我有好消息。昨晚我收到阿尔瀚娜•星光派来的信使的消息。魔法罩消失了。西瓦那斯提边界重新打开了。”吉尔萨斯怀疑地看着，他不敢抱有希望。“这可能吗？你确定？怎么消失的？发生了什么事？”“陛下，信使不知道细节。一确认他就动身来告诉我们这个好消息了。魔法罩确实消失了。阿尔瀚娜•星光亲自走过了边界。我认为很快就会有另外一个信使带来更多的消息。”“这真是好消息，”吉尔萨斯高兴地叫道。“我们可以去西瓦那斯提。表亲不会拒绝我们进入。到了那里，我们可以联合力量，发动反击夺回家园。”看见普兰切特严肃地盯着自己，吉尔萨斯叹了口气。
“我知道，我知道。你不用提醒我。我太激动了。不过这个好消息给了我几个星期来第一个希望。来，”吉尔萨斯离开阳台，走进房间，“我们得告诉母亲――”“她还在睡觉，陛下，”普兰切特低声说。
“不，我醒了，”罗拉娜说。“就算是，我也会高兴地醒来听好消息的。你们刚才说什么？魔法罩消失了？”前天晚上逃离自己家，昨天白天又听了一堆可怕的消息，筋疲力尽的罗拉娜最后被劝去睡觉了。她在王宫有自己的房间，不过梅丹担心碧雷的刺客，下令清空了所有的仆人。他在王宫周围安排了精灵守卫，下令除了他本人和副官外，不允许任何人入内。如果不知道副官是索兰尼亚骑士并忠诚于罗拉娜，梅丹也许连他也不信任。梅丹坚持让罗拉娜睡在吉尔萨斯起居室的睡椅上，这里她可以安心睡觉。梅丹离开去司令部时，留下了索兰尼亚骑士杰拉德照看罗拉娜。当然吉尔萨斯也会照看母亲。
“消息是真的，母亲，”吉尔萨斯站到罗拉娜旁边说。“魔法罩消失了。”“听起来真好，”罗拉娜慎重地说。“给我长袍，普兰切特，这样就不会让元帅尴尬了。我并不相信这消息。我觉得这时机令人不安。”罗拉娜的长袍是淡紫色的，领口有花边。她的头发散披在肩上，就像蜂蜜。她杏仁状的眼睛很明亮，蓝得像勿忘草的花。
罗拉娜比梅丹老很多年，但看起来远比他年轻，因为精灵从美貌的青年变到老年远比人类缓慢。
看着元帅的脸，吉尔萨斯看见的不是骑士的拘谨，而是爱的痛苦，永远无法回报的爱，永远无法说出的爱。吉尔萨斯还是不喜欢元帅，但这副表情软化了他的感受，甚至让他感到可怜。元帅还呆在窗外，直到恢复平静。
“真是幸运，母亲，”吉尔萨斯说。“魔法罩在我们需要的时候消失了。如果还有神在，我会认为他们在守护我们。”“但是没有神了，”罗拉娜回答，她裹紧长袍。“众神离开了我们。所以我不知道除了小心和不要寄希望于此外该说什么。”“我必须告诉人民一些事，母亲，”吉尔萨斯不耐烦地说。“今天早上，我要召开议会。”他瞥了一眼梅丹。“你知道，大人，昨晚我并没有偷懒。如果我们想撤走数千居民，今天必须开始撤退。我必须对人民说的是毁灭性的消息，母亲。我必须给他们希望。”“希望是马鼻子前面的胡萝卜，让马继续往前走，”罗拉娜嘀咕道。
“您说什么，母亲？”吉尔萨斯问。“你说得太轻，我听不到。”“我在想很久以前有人对我说过的话。那时我觉得他愤世嫉俗。现在我觉得也许他很聪明。”罗拉娜叹口气，不再回忆。“对不起，儿子。我知道这没什么用。”梅丹的副官走进房间。他恭敬地静静站着，但是从紧张的姿势可以看出来，他想让大家注意。梅丹第一个注意到了。
“杰拉德，有什么事？”梅丹问。
“小事。我不想打搅太后，”杰拉德鞠躬说。“我们私下谈谈，大人？陛下同意吗？”“可以，”吉尔萨斯说，他转身试着劝服母亲。
梅丹回了一躬，走到国王房间外面的阳台上，俯瞰着花园。
虽然为了舒适脱掉了沉重的胸甲，但杰拉德还是穿着奈拉卡骑士的盔甲。他洗去了最近同龙人战斗过的污血和其他痕迹，不过看起来还是很糟。没人可以说年轻的索兰尼亚骑士英俊。他的头发黄得像玉米，脸上都是麻点，皮肤上蓝色、绿色和紫色的新瘀伤对他的容貌没有任何好处。他的眼睛是迷人的深蓝色，算是脸上最好的。那双蓝眼睛严肃而阴沉，显示了所谓小事并不小。
“一个守卫报告说，两个人在下面等着，他们都要进王宫。一个是位参议员……”他皱着眉头停了下来。“我想不起名字――精灵名字让我迷糊――但是那人个子高大，他看不起我，就像我是只爬到高处的蚂蚁。”梅丹笑了。“他的表情是不是像刚吃了坏的无花果？”“没错，大人。”“帕塞农，”梅丹说。“傀儡师。我正想着他会什么时候出现。”梅丹透过玻璃门瞥了一眼国王。“就像小孩子的故事一样，帕塞农会发现他的傀儡王成了真的。不过有一点不同，我不认为这个傀儡师会高兴失去自己的傀儡。”“应该让他进来吗，大人？”“不，”梅丹冷冷地说。“国王忙着呢。让帕塞农等着陛下高兴。还有谁要进来？”杰拉德的脸色一暗。他放低声音。“精灵卡林达斯，大人。他说他听到太后在这里，要求觐见，不肯离开。”梅丹皱着眉头。“他怎么知道太后在王宫里？”“不知道，大人，”杰拉德说。“他不是从哥哥那里得知的。如您的命令，我们没有让凯勒文卓斯离开。在我困得睁不开眼睛时，普兰切特在盯着，他没有试着溜走。”梅丹瞥了一眼凯勒文卓斯。精灵裹着斗篷，还在房间远处一角睡觉。
“大人，”杰拉德说，“我能明说吗？”梅丹苦笑了一下。“自你加入为我服务以来没做过无关的事，年轻人。”“我不能称之为‘加入’服务，大人，”杰拉德回答。“您一定知道或是猜测，我在这里为您服务只是因为这是保护太后的最好方法。我知道，那两个精灵中有一个是叛徒。我知道那人出卖了信任他们的主人罗拉娜。那就是您怎么知道那天早上在树林里等着帕林•马哲理的。那个人告诉您了。他们是唯一的知情人。我说的对吗？”他的声音刺耳，语带责备。
梅丹盯着他。“没错，你是对的。索兰尼亚骑士先生，相信我，你不比我更讨厌自己。是的，我利用了卡林达斯。我别无选择。如果这个渣滓没有向我报告，他会直接去找碧雷，我就不知道发生了什么事。我尽力保护太后。我很清楚她支持叛军。要不是我，碧雷很久之前就杀了罗拉娜。所以不要想当然地评判我，年轻人。”“对不起，大人，”杰拉德后悔道。“我不明白。我们要做什么？要我让卡林达斯离开吗？”“不，”梅丹揉了揉下巴长出的胡子茬说。“最好让他在这，我可以盯着他。如果放他四处乱窜，还不知道会出什么乱子。”“把他……除掉，”杰拉德不安地建议道。
梅丹摇摇头。“罗拉娜也许会怀疑仆人里有间谍，但我很怀疑她儿子会不会这么想。凯勒文卓斯当然不会，如果我们杀了他弟弟，他会大声疾呼，我们将不得不也杀了他。我想赢得精灵的信任，如果听到我开始屠杀陛下身边的精灵，他们会怎么看？另外，我需要确定卡林达斯是否同碧雷的军队有联系，还有他告诉他们什么了。”“很好，大人，”杰拉德说。“我会密切监视他。”“我去监视他，杰拉德，”元帅道歉说。“卡林达斯认识你，你忘了吗？他也出卖了你。如果他发现你在这里，还是我信任的心腹，他会立刻怀疑，也许会铤而走险。”“您说得没错，大人，”杰拉德皱眉说。“我忘了。也许我该回司令部去。”“你要回司令部，骑士先生，”梅丹说。“你自己的司令部。我派你回索兰尼亚骑士团。”“不，大人，”杰拉德倔强地说。“我拒绝离开。”“听我说，杰拉德，”梅丹按着年轻人的肩膀说，“我还没对陛下和太后说――不过我认为她已经知道了。我们要打的这场仗是垂死的挣扎。奎灵诺斯没有希望抵抗碧雷的军队。这场战斗最多只能为难民逃亡赢得时间。”“那么我确定要留下，大人，”杰拉德坚决地说。“我的荣誉不允许我做其他事。”“如果我下令呢？”梅丹问。
“我会说您不是我的指挥官，无需向您效忠，”杰拉德回答，他的表情坚定。
“那我得说你是个自私的年轻人，不懂得真正的荣誉，”梅丹说。
“大人，自私？”杰拉德重复道，这个词刺痛了他。“为这献身怎么能算自私？”“你活着远比死去有用，”梅丹说。“你没听我说完。我派你回索兰尼亚骑士团，并不是让你回到什么安全的港湾。我想让你把我们的情况告诉在索兰萨斯的骑士评议会，并请求他们援助。”杰拉德怀疑地看着元帅。“大人，您请求索兰尼亚骑士的援助？”“不是我，”梅丹说。“是太后请求索兰尼亚骑士的援助。你是她的代表。”杰拉德清楚了，但还有些疑惑。
“我算过了，我们有十天时间，杰拉德，”元帅继续说。“十天敌人就会到达奎灵诺斯。如果你立刻骑龙离开，最迟可以在后天到索兰萨斯。骑士不能派出军队，但龙骑士至少可以帮忙守护平民。”他冷冷地笑了。“不要认为我让你免受伤害，先生。我希望你同他们一起回来，然后你我将不会打斗，而是并肩战斗。”杰拉德不再怀疑。“对不起，大人，我刚才怀疑您。我会立刻离开。我需要一匹快马。”“你会有的。你骑我的坐骑锐刃。”“我不能骑您的马，大人，”杰拉德不同意。
“锐刃不是马，”梅丹说。“他是我的龙。一只蓝龙。自混沌之战后，他就一直为我服务。还有什么问题？”杰拉德脸色变得雪白。“大人，”他清了清喉咙说，“我觉得您该知道……我从未骑过龙……”他吞了一口，非常难为情。“我甚至没见过。”“那正是时候了，”梅丹拍拍杰拉德的背说。“最令人愉快的体验。我总是感到遗憾，元帅的职责不能让自己痛痛快快地骑龙。锐刃在奎灵诺斯外一个秘密地点。我告诉你地方，再写一道命令，盖上印章，这样管理龙圈的人就知道是我派你去的。我还会给锐刃送去消息。别担心。他会安全而迅速地带着你。你不恐高，是吗？”“不，大人，”杰拉德咽口气说。他还能说什么？“很好。我立刻起草命令，”梅丹说。
梅丹在杰拉德陪同下回到房间里，坐在普兰切特的桌前开始写。
“卡林达斯怎么办，大人？”杰拉德放低声音问。
梅丹瞥了一眼罗拉娜和吉尔萨斯，他们还在房间另一侧交换意见。
“让他等一会儿没事。”杰拉德静静站着，看元帅的手在纸上移动。梅丹写得很快。写命令没花多久，没有杰拉德胡思乱想的那么久。他毫不怀疑自己就要死去，情愿死在剑下也不愿从龙背上摔下来，头晕目眩地坠落，摔得四分五裂。他认为自己是个懦夫，提醒自己任务的重要和紧迫，才能用一只没有发抖的手结果梅丹封好的命令。
“再见，杰拉德先生，”梅丹握着年轻人的手说。
“只是暂时再见，大人，”杰拉德说。“我不会让您失望。我会带着援兵回来。”“你应该立刻出发。碧雷和她的手下会反复考虑是否要攻击一只蓝龙，尤其是黑暗骑士的蓝龙，不过最好利用碧雷的龙不在附近这段时间。普兰切特会指给你从后面穿过花园离开的路，那样卡林达斯就不会看见你。”“遵命，大人。”杰拉德举起手，对敌人行了索兰尼亚骑士的军礼。
“很好，儿子，我同意，”罗拉娜的声音传了过来。她站在窗户边。清晨第一缕阳光照在她的头发上，就像练金术士的手，把蜜黄变成了金色。“你说服我了。你同你父亲一样，吉尔萨斯。他会为你而自豪。我真希望他能在这里看见你。”“我希望他能在这里提供建议，”吉尔萨斯温柔地亲吻母亲的脸颊。“现在，请恕我失陪，母亲，我必须写下马上要说的讲演词。这很重要，我不想出错。”“陛下，”杰拉德走上前说。“我能占用您一点时间吗？我想在离开前向您致敬――”“你要离开我们，杰拉德先生？”罗拉娜问。
“是的，女士，”杰拉德说。“元帅有命令。他派我去索兰尼亚骑士团，向骑士评议会陈述您的事，并请求援助。您是否能亲手写一封信，陛下，盖上印章，说明我是您的信使，还有这里糟糕的情况――”“索兰尼亚骑士以前从未关心过奎灵那斯提，”吉尔萨斯皱着眉头打断他。“我看不出有什么理由要他们现在关心。”“他们曾关心过，”罗拉娜轻声说，她看着杰拉德。“曾有一个叫史东•布莱特布雷德的骑士非常关心。”她伸出手，杰拉德弯腰亲吻罗拉娜柔软的皮肤。“记着那位勇敢而温和的骑士，安全去吧，杰拉德先生。”在这之前史东•布莱特布雷德的故事对杰拉德来说不算什么。他听说过无数次史东死在法王之塔的故事，都变得乏味了。他甚至怀疑，故事是否真的发生过。不过现在他回忆起眼前就是站在死去骑士身边的战友，她为骑士流泪，举起了传说中的屠龙枪同杀死战友的敌人战斗。受到罗拉娜以史东•布莱特布雷德之名的祝福，杰拉德感到惭愧。他跪下来，低头接受祝福。
“我会的，女士，”他说。“谢谢您。”杰拉德高兴地站起来。现在骑龙的恐惧无关紧要了，他对此感到羞愧。
年轻的国王也羞愧地看着杰拉德，他同杰拉德握手。“别管我的话，骑士先生。我不加考虑就说了。与其说索兰尼亚骑士不关心奎灵那斯提精灵，倒是奎林那斯提精灵真的不关心索兰尼亚骑士。互相帮助会是新关系的良好开端。我马上写信。”国王蘸了墨水，在一张上等牛皮纸上写了一小段，然后签上名字。他在名字下面涂好蜡，然后用戴在食指上的戒指盖上印章。蜡干了后，他叠好信，递给杰拉德。
“我会转交的，陛下，”杰拉德接过信说。他再次看着罗拉娜，记下她的美丽鼓舞自己。他不安地看见罗拉娜看自己儿子时悲伤而暗淡的眼神，听到她轻轻的叹息。
普兰切特告诉他怎么离开花园。杰拉德笨拙地翻过阳台，重重地落在下面的花园里。他往上看去挥手做最后的道别，但普兰切特关上了门。
杰拉德想起罗拉娜的表情和她的悲伤，他突然害怕这是最后一次看见她，最后一次看见奎灵诺斯。恐惧无法抵抗，他又想起先前要留下帮助他们战斗的决定。但是现在回去不好，不仅看起来傻，更糟的是像个懦夫。杰拉德握着元帅的命令，跑步穿过花园。温暖的阳光下，花园开始变得生机勃勃。
他一到骑士评议会就会马上回来。
