野精灵雌狮关切地看着自己丈夫。自他们听到太后死去、精灵首都奎灵诺斯遭到毁灭后已经过了两星期。从那时起，奎灵那斯提的年轻国王吉尔萨斯几乎不跟任何人说话－－不跟她说，不跟普兰切特说，也不跟护卫说。吉尔萨斯一个人睡，凯莲想安慰他，但他裹上毯子，远离妻子。他自己进食，吃得很少，身上的肉似乎从骨骼上融化了，消瘦如柴。骑马时他也独自一人，默默沉思着。
吉尔萨斯脸色苍白，表情严肃。他并不悲痛。听到那可怕消息后，他甚至没有流泪，只是问了个问题：到集合地点还有多远？雌狮害怕吉尔萨斯又变回早年被迫统治奎灵那斯提时的病态。那时他名义上是国王，实际上是囚犯，因而心情沮丧，无精打采，对什么都不关心。他经常睡着，宁愿做恶梦也不愿面对现实。但最终他摆脱恶梦，奋力逃离了几乎将自己溺死的黑水。他成了个好国王，用手中权力帮助由妻子领导的反抗黑暗骑士暴政的反抗军。然而，他所得到的一切似乎都失去了。心爱的母亲死了，精灵首都也被摧毁，一切都完了。
普兰切特同样担心。身为国王陛下的贴身保镖和仆人，普兰切特有责任和雌狮一起引导吉尔萨斯远离恶梦，回到爱他、需要他的人中间。
“他在自责，”雌狮说，她与普兰切特并排骑马前行，两人都忧虑地盯着护卫中间那个茫然看着前方的孤独身影。“他责备自己留下母亲送死。他责备自己的计划最终摧毁了城市，牺牲了成百的生命。他看不见自己的计划也杀死了碧雷。”“但是代价很大，”普兰切特说。“他知道自己的子民永远无法回到奎灵诺斯。碧雷死了，但是她的军队没有被消灭。他们的确损失不少，但是根据报告，剩下的人继续烧杀掳掠我们美丽的土地。”“被烧掉的可以复原，被摧毁的可以重建。西瓦那斯提精灵回到故乡同梦境战斗，”雌狮说。“他们夺回了家园。我们同样能做到。”“我不敢肯定，”普兰切特盯着国王回答。“西瓦那斯提精灵同恶梦战斗，但是看看他们被引向何方－－更害怕外面的世界，试图把自己隔离在保护罩内。那是一场灾难。”“奎灵那斯提精灵更有理性，”雌狮强调道。
普兰切特摇摇头，不想跟她争辩。他们不再讨论这个话题，默默骑行了数英里，然后普兰切特平静地说，“你知道吉尔萨斯真正出了什么问题，不是吗？“雌狮沉默了一会儿，然后轻声回答，“我想我知道。”“他责备自己没有死，”普兰切特说。
雌狮点点头，眼里充满泪水。
虽然吉尔萨斯此刻厌恶生命，但他不得不活下去。不是为自己，而是为了人民。最近他开始怀疑是否有充分理由继续这种痛苦。在这个世界上，他看不见任何希望。只有一件事让他无法割舍：对母亲许下的诺言。他已经对罗拉娜发誓要领导设法逃离奎灵那斯提的难民，现在他们在尘灰平原边上等着他。对死者的诺言必须履行。
虽然他们没有经过河流，但是吉尔萨斯总是想象水没过自己头时会得到的安宁。
他知道妻子担心自己。他察觉到因为自己躲进心灵城堡，对妻子冷淡而伤了她的心。他本想敞开心扉，但那需要努力。他本该离开心里的避难所，大步走进阳光，穿过记忆的庭院，打开大门接受他不应得的同情。他无法承受。现在还不行，也许永远都不行。
吉尔萨斯责备自己。他的计划带来了灾难。奎灵那斯提和保卫城市的战士都遭到了毁灭。他的计划害死了母亲。他不敢面对难民，他们会认为他是个谋杀犯－－的确如此。他们会认为他是个懦夫－－的确如此。他逃离了，留下人民送死。也许他们会指责他故意毁灭了奎灵那斯提，毕竟他部分是人类。吉尔萨斯意志消沉，对他来说，没什么是荒谬的。
他草率地想派一个中间人，避免直接面对难民。
“你真是个懦夫，”吉尔萨斯嘲笑自己。“推卸责任，就像逃避其他的一样。”他要面对他们，默默忍受他们的愤怒和痛苦，这是他应得的。他会放弃王位，把一切移交给参议院。他们可以另选个国王。然后他会回到躺着母亲和人民的死亡之湖，痛苦将会结束。
年轻的精灵国王就这样日复一日地默默想着。他直直望着前方的目的地－－奎灵诺斯难民的集合地，难民们在英勇的索巴丁矮人的帮助下，通过矮人挖的地道逃出了精灵土地。他要做该做的事。他会实现诺言，然后就能自由离开了……永远。
沉思中，他听到妻子在叫自己。
雌狮有两种声音－－一种是吉尔萨斯称之为妻子的声音，另一种是指挥官的声音。她不知不觉地变换两种声音，直到很久以前吉尔萨斯点明才发现其中的区别。妻子的声音温柔而深情。指挥官的声音则被吉尔萨斯戏称可以砍倒小树。
他闭上耳朵，不去听温柔而深情的妻子声音，因为他觉得自己不值得爱。但是身为国王，他无法拒绝指挥官的声音。听声音她带来了坏消息。
“嗯，什么事？”他转身硬起心肠面对妻子。
“我收到一份报告……几份报告。”雌狮停下来，深深吸了口气。凯莲害怕告诉他这些，但又别无选择。吉尔萨斯是国王。“我们以为已经溃败的碧雷军队已经重组了。我们觉得这不可能，不过他们似乎有了个新的首领，一个叫萨缪瓦尔的人类。他是个黑暗骑士，跟随新的夜之王者，一个叫米娜的人类少女。”吉尔萨斯默默盯着妻子。部分的他专心听着情报，另一部分则躲进心里更深的黑暗角落。
“这个萨缪瓦尔声称他侍奉一位唯一神。他对手下是这么说的：唯一神从精灵手中夺过了奎灵那斯提，想把它还给这片土地的合法主人人类。现在，想要得到免费土地的人只需要跟这个萨缪瓦尔队长签约服役。他的军队数目庞大，你可以想象的到。所有的人类渣滓都渴望得到我们美丽的土地。他们正在行军，吉尔萨斯，”雌狮最后说。“他们装备精良，补给充足，迅速占领了奎灵那斯提。我们没多少时间了。我们必须警告人民。”“然后呢？”吉尔萨斯问。
雌狮没有认出他的声音。吉尔萨斯声音沉闷，就像是在闭着的门后说的。
“我们按原计划，”雌狮说。“穿过尘灰平原去西瓦那斯提。只是我们必须比预计的要快。我会派骑手上前警告难民－－”“不，”吉尔萨斯说。“必须由我来告诉他们。如果有必要，我会日夜兼程。”“丈夫……”雌狮变成了温柔而深情的妻子。“你的健康－－”吉尔萨斯瞥了她一眼，止住她的话，然后转身策马疾奔。国王突然离去出乎护卫意料，他们不得不策马赶上。
雌狮深深叹了口气，跟在后面。
吉尔萨斯选的难民集合地在新海边上，靠近索巴丁，这样矮人可以在难民遭到攻击时帮忙防守，但又没有近到让矮人紧张。矮人知道，钟爱森林的精灵绝对不想生活在索巴丁地下的强大堡垒中，但矮人心里又确信安塞隆人人都暗地里羡慕自己的要塞，一有机会就想据为己有。
精灵还要小心不要惹怒占据曾是新海岸（NewCoast）的龙王欧尼斯佩克（Onysablet）。那片土地现在被称为新泽（NewSwamp），因为欧尼斯佩克用邪恶的魔法把那里变成了一个危险的沼泽。为了避免经过她的领土，吉尔萨斯计划穿过尘灰平原。那是一片巨大的无人区，野蛮人部落居住在那里，他们不与人交往，对边界外的世界不感兴趣，外界对他们也不感兴趣。
经过几个星期，难民慢慢行进到了集合地。有些人成群结队地穿过矮人和掘地虫建造的地道。其他人在雌狮的反抗军帮助下，或独自或三三两两地穿过森林。他们抛下了家、财产、农田、庄稼、富饶的森林、芬芳的果园，还有美丽的奎灵诺斯城和闪亮的太阳之塔。
精灵相信他们能回到心爱的家园。在他们看来，奎灵那斯提精灵永远拥有这片土地。回顾历史，他们找不到这片土地不属于他们的时期。甚至在痛苦的鬩墙战争后，精灵王国分裂为奎灵那斯提和西瓦那斯提两半，奎灵那斯提精灵还是统治着已经属于他们的土地。
离开家园是暂时的。许多人仍然记得在长枪之战中如何被迫逃离家园。他们幸存下来了，而且回来后国家更强大。人类军队来来去去，龙也来来去去，但奎灵那斯提民族会留存。焚烧的烟很快会被吹走。绿芽会顶破黑灰。他们会重建家园，重新栽种。他们以前做过，也就能再做一次。
精灵如此自信，如此相信奎灵诺斯的保卫者，难民营里起初的哀愁变成了快乐。
不错，精灵有损失，因为碧雷会杀掉在野外发现的所有精灵。有些难民就被龙杀死了。有些人撞上了狂暴的人类，或是被奈拉卡黑暗骑士团抓去拷打折磨。但是考虑到精灵面对灭绝的危险，死亡人数惊人地少。年轻国王的计划和矮人的帮助让奎灵那斯提精灵幸存下来了。他们开始展望未来，在奎灵那斯提的未来。他们无法想象其他事。
精灵中的智者仍然满心忧虑，因为他们确定一切都不好。为什么他们没有听到奎灵那斯提保卫者的任何消息？驻扎在城市里的荒野跑者早就准备好迅速赶到难民营。无论消失是好是坏，他们现在都应该到了。跑者没到的事实让一些人相当不安，但其他人只是耸耸肩。
人类会说“没消息就是好消息”，而侏儒会说“没爆炸就是朝正确方向前进了一步”。
精灵在新海的沙滩上搭好帐篷，孩子们在温和的水中玩耍，用沙子建城堡。晚上他们点燃漂来的木头，看着不断变换色彩的火焰，讲述其他时期精灵被迫逃离家园的故事－－故事结局总是美好的。
这里天气很好，不寻常地温暖。湛蓝的海水只有在秋天才能看到，预示着冬季风暴的来临。树木挂满果实，食物丰富。精灵找到了淡水溪流可以饮水洗浴。精灵战士日夜站岗守卫难民，矮人战士则在森林里一边警惕入侵军队，一边监视精灵。难民等着吉尔萨斯，等着他来告诉他们，龙被击败了，他们都可以回家了。
“陛下，”一个精灵护卫赶到吉尔萨斯跟前说，“您要求我在距难民营几小时路程时向您报告。营地就在前方。”精灵指着说。“在那些山丘后面。”“那我们在这停下，”吉尔萨斯骑在马上说。他朝上瞥了一眼天空，苍白的太阳几乎就在头顶正上方。“黄昏后再启程。”“为什么停下，丈夫？”雌狮问，她正好听到吉尔萨斯下令。“我们全力赶到人民身边，现在他们就在眼前，我们却停下？”“我必须告诉他们的消息只能在黑暗中说，”吉尔萨斯下马，并不看她。“太阳和月亮的光辉都不会照耀我们的悲痛。我甚至怨恨星辰的冷光。如果可以，我要把他们从天空中撬走。”“吉尔萨斯－－”雌狮正想说，但吉尔萨斯转脸走开，消失在树林里。
在雌狮示意下，护卫跟了上去，他们保持一定的距离，但又足够保护他。
“我正在失去他，普兰切特，”她的声音痛苦而悲伤，“我不知道该做什么，不知道怎么再得到他。”“仍然爱他，”普兰切特建议道。“那就是你能办到的。其他的必须由他自己处理。”吉尔萨斯和随行人员在入夜时分进入了精灵难民营。篝火在海滩上燃烧着，精灵孩子愉快地在火光中舞蹈。对他们来说，这只是一个假期，一次大冒险。在黑暗地道里跟声音粗哑、面目狰狞的矮人一起的夜晚已经成了遥远的记忆。学校的课程中止了，日常的家务也不用做。吉尔萨斯看着他们舞蹈，想起自己必须告诉他们的消息。假期今晚就会终止。明天早上，他们会开始痛苦地奋斗，为生存而努力。
这些在火堆边快乐舞蹈地孩子中有多少会在沙漠里走失，有多少会屈服于高热和缺水，又有多少会被尘灰平原上游荡的邪恶生物掠食？还要死多少人？他们会作为一族幸存下来，或者这会永远被称为奎灵那斯提精灵最后的行程？吉尔萨斯步行进入营地，没有吹号角。那些看见他走过，认出是国王的人惊讶地看着他。吉尔萨斯变化太大，许多人都认不出来了。
他瘦弱、憔悴、苍白，已经失去了所有人类特征，纤细的精灵骨架更加明显。一些人敬畏地低声说他很像古代伟大的精灵王，西瓦诺斯和姬斯－卡南。
他穿过营地，走向中间，那里烧着一大堆营火。随行人员按雌狮的命令留在后面。吉尔萨斯必须说的话只能独自说。
看见国王，精灵止住笑声，不再说话、舞蹈，并让孩子安静。国王来到他们中间的消息传开，精灵默默聚集到他身边。参议员们急忙来向他致敬，抱怨国王没让他们按礼节欢迎。当他们在火光中看见国王死人般的脸，就闭上嘴，忘了欢迎词，害怕地等着他的消息。
波浪滚滚，一浪接一浪彼此追赶着到岸上，然后又退回去，吉尔萨斯在波涛声中讲述了奎灵那斯提的陷落。他的声音清楚而平静。他说到母亲的死亡和城市保卫者的勇敢。他赞美为别人牺牲的矮人和人类的英勇。最后他说了龙的死亡。
精灵为太后和此刻无疑已经死去的亲友而哭泣，泪水无声地滑下脸庞。他们没有大声呜咽，以免错过接下来的消息。
接下来的事很可怕。
吉尔萨斯谈到新领导下的敌人军队。他说有一位新神宣称要把精灵赶出家园，把土地交给人类，他们已经从北方涌入奎灵那斯提。听说有难民后，敌军迅速行军，试图追击他们。
他告诉他们，唯一的希望是设法到达西瓦那斯提。魔法罩已经消失了，他们的表亲应该会欢迎他们。但是要去西瓦那斯提，精灵必须穿过尘灰平原。
“眼下，”吉尔萨斯不得不告诉他们，“我们无家可归。也许在表亲的帮助下，我们可以组建一支足够强大的军队赶走敌人，夺回我们心爱的土地和他们偷走的东西。虽然我们希望如此，但那希望远在将来。首先我们必须在行进中生存下来。我们要走的路很艰难，必须为了一个目标一起前进。如果有人争吵，一切都会毁灭。
“我是被骗来当你们国王的。到现在你们应该已经知道真相了。那个故事在你们之中流传了好多年。你们称我为傀儡王。”他说着瞥了一眼监国帕塞农。监国装出悲伤的表情，但眼睛四处张望，想看看大家什么反应。
“如果我还是那个角色该多好，”吉尔萨斯继续说，他从参议员身上移开视线，再次看着子民。“我试着当你们的统治者，但是我失败了。是我的计划摧毁了奎灵那斯提，让我们的土地遭到入侵。”精灵开始小声嘀咕，吉尔萨斯举起手让大家安静。
“你们需要一个强有力的国王，”吉尔萨斯提高声音，几近嘶哑。“一个有勇气和智慧带领你们进入危险地带并安全通过的统治者。我不是那个人。从现在起，我让出王位，放弃所有的权力。继承人由参议院决定。谢谢你们多年来对我的友好和热爱。我希望自己能做得更好。我希望自己更值得赞扬。”吉尔萨斯想要离开，但是人们紧紧围住他，虽然他需要逃跑，但并不想强行挤出人群。他不得不等着参议院的说法。吉尔萨斯低下头，不想看人民的脸，不想看见他们的仇视、愤怒和责备。他站在那里等着得到允许离开。
震惊的精灵陷入了沉默。太多突然让他们难以接受。曾是城市的地方是死亡之湖。一只敌军在他们身后，而前方是一段前途未卜的危险旅程。国王退位了。参议员陷入了恐慌。他们沮丧又惊恐地互相对视，等着某人先开口。
最后帕塞农开口了。狡猾的他将这次灾难看成是增进自己野心的机会。他命令一些精灵拉出一根大原木，然后站上去拍手大声叫精灵安静。这完全没有必要，因为这里一片寂静，连婴儿的哭声都没有。
“我知道你们的感觉，同胞们，”监国大声说。“我也很震惊，并为降临在我们身上的灾难而伤心。不要害怕。你们得到了悉心照料。我会接管领导权，直到新国王产生。”帕塞农用瘦骨嶙峋的手指指着吉尔萨斯。“这个年轻人退位是对的，因为他给我们带来了这场灾难－－他和操纵绳子的人。傀儡王。是的，那是对他最好的描述。吉尔萨斯曾让我的智慧和经验来引导他。他向我请教，而我自豪而高兴地提供建议。但是他自己家族里有人反对我。他们不断设法减小我的影响，我不说他们的名字，因为说死者的坏话不道德。”帕塞农激动起来。“操纵木偶的人之一就是可恶的梅丹元帅－－他是毁灭的真正谋划者，因为他引诱了儿子和母亲－－”炽热的愤怒就像被蓝龙的闪电一样击中了吉尔萨斯锁闭自己的堡垒。吉尔萨斯跳到帕塞农站着的木头前，一拳击中他的下巴，将他击倒在地。监国倒在沙滩上，心里的演说词消失的一干二净。
吉尔萨斯保持沉默。他没有看周围。只是跳下木头，开始挤出人群。
帕塞农坐了起来。他摇摇发昏的脑袋，吐出一颗牙齿，气急败坏地指着吉尔萨斯大喊。“那里！那里！你们看看他都干了什么！抓住他！抓住－－”“吉尔萨斯，”人群中一个声音说。
“吉尔萨斯，”一个接一个声音说。
他们没有歌颂，也没有大声呼喊。每个精灵都平静地说出他的名字，似乎是给出问题的答案。名字一遍又一遍地在人群中重复，声波打破了海岸的寂静。年长者说他的名字，年轻人也说他的名字。两个参议员一边帮助帕塞农站起来，一边说着他的名字。
吉尔萨斯惊讶又疑惑，他抬起头，看着周围的人。
“你们不明白－－”他说。
“我们明白，”一个精灵说。他脸色憔悴，充满悲痛。“您也明白，陛下。您明白我们的苦楚和悲痛。那就是为什么您是我们的国王。”“那就是为什么您永远是我们的国王，”另一个怀抱婴儿的妇女说。“我们真正的国王。我们知道您悄悄为我们做的一切。”“如果不是您，碧雷会在我们美丽的城市里打滚作乐，”第三个人说。“现在站在您面前的我们会死去。”“我们的敌人暂时胜利了，”另一个说，“但是只要我们记得心爱的国家，王国就永远不会毁灭。总有一天，我们会回来。那一天，您将带领我们，陛下。”吉尔萨斯说不出话来。他看着分担自己失败的人民，感到羞愧和自责。他不觉得自己已经赢得了他们的尊敬－－还没有，但他会努力。他会用余生去尝试。
监国帕塞农语无伦次地大喊着，想引起大家的注意，但没人理睬他。其他的参议员都围在吉尔萨斯身边。
帕塞农怒视着他们，然后抓住一个精灵的手臂，轻声耳语道，“击败碧雷的计划从头到尾都是我策划的。当然，荣誉归陛下。至于这次小争吵，只是一场误会，这种事经常发生在父子之间。陛下就像我亲爱的儿子一样。”雌狮还留在营地外，她很激动，无法跟吉尔萨斯说话。她知道丈夫会来找自己的。雌狮在海边铺开一张草垫，躺了上去，她听到丈夫在沙滩上行走的脚步声，感觉他抚摸自己的脸。
凯莲拉住吉尔萨斯的手臂，把他拉到自己身边。
“可以原谅我吗，亲爱的？”吉尔萨斯躺下叹口气问。
“那难道不是妻子的含意吗？”凯莲笑问道。
吉尔萨斯没有回答。他闭上眼，已经睡着了。
雌狮拉过毯子盖住吉尔萨斯，头靠在他胸膛上，听着心脏跳动声，慢慢也睡着了。
明天太阳会早早升起，它将会是血红色。
