众人服侍缇兰与季昶上了马，士卒重整队伍，预备在天黑透之前赶回迟染湾码头去。
缇兰取下肩上披帛交给弓叶，海风猛然灌进她铺金洒赤的薄绡衣裙里，像是要转蓬般乘风飞去了。
弓叶怔怔看着手里明蓝的霜还锦披帛，骤然痛哭失声，把披帛丢在尘埃里，双手挽定了缇兰那匹岩羚马的辔头不肯放松，道：“殿下，我与您一道去！”众人都惊呆了，不知是何变故。
马背上的女孩儿面色比弓叶还要苍白，却微笑着摇头道：“弓叶，你可曾说谎骗过我？”弓叶哽咽摇头。
“那我可曾骗过你？”缇兰再问。
弓叶一语不发，只是摇头，满面都是泪痕。
“所以，你去又有什么用呢。放手。”缇兰苦笑。
弓叶却死死攥住马缰不肯松开。缇兰探出手去，摸着了弓叶纤细有力的手，极温柔地握了握，忽然扬起手里装饰用的黄金细鞭，照弓叶的手狠狠抽了下去。
季昶简直料想不到缇兰会有这样大的力气，弓叶大约也不曾料到，猛一吃痛，不自觉放松了掌握，缇兰反手又是一鞭甩在马臀上，岩羚马灵巧地脱出人群，顺着海风吹去的方向，直朝神殿后的松林中奋蹄奔去。
一干侍臣兵士都是措手不及，纷纷追赶，却被岩羚马远远甩在后头。
季昶正要拍马追上去，汤乾自却拦住了他，急道：“我去！”季昶看他眼里焦虑神色，只得下马来，将鞭子交到他手里。未及一言，汤乾自早已绝尘远去。
密林深处绿沉沉的黑暗里，赤与金的衣袂在翻飞。阴风飒飒穿过耳边，令缇兰回想起盘枭之变那夜的迅猛箭雨。她咬牙忍着细密枝条撕裂皮肤的疼痛，以及盲目的恐惧，干脆将缰绳缠在手上，伏低身子紧抱马颈，纵马奔驰。岩羚马是聪慧而忠实的生物，只要足够深入森林，它就会带着她找到水源，找到那片传说中的湖泊。
她听见木叶摇动，兽物咆哮，但是岩羚马迅捷如风，转眼就将那些可怖的声音抛在远处，跃过低矮灌木，继续放蹄奔跑。
“神明啊，假如你还怜悯我……”缇兰握紧了胸前的龙尾神坠饰，面颊依偎在温热的马颈上，喃喃祈祷。
岩羚马闪电般穿过树丛，冲破藤萝的封锁，蹄下有时踏起水花，有时在废墟的石板上溅出火星。从离开神庙之后，它就一直在走下坡路，如同毫不犹豫地向着破灭的道路奔跑下去。缇兰觉出四周湿凉的空气还在继续冷却，逐渐要凝出露珠来，或许已是夜里了——又或许，是离岛心的湖泊更近了。
她听见身后远处有人呼唤她的名字。
他险些没有寻到她。
越是深入这座森林，树木的模样越发浓密可怖。松树早就消失了，取而代之的是粗壮狰狞的植物，戟张的花叶整片整片被苔藓与枝蔓缠扭在一处，分辨不出种类数目，如同许多挣扎的膨胀的阴魂，散出腐烂的恶臭。缇兰就伫立于道路尽头，在马背上安静得像一滴水，整个人掩埋在妖绿的瘴气里，连一身的新鲜血痕与略有破碎的华服都被浸染成灰暗颜色。
听得马蹄声到了跟前，她仰起脸来嫣然一笑，“你来了。”说着若无其事拨转了马头，轻踢马腹，驱策着岩羚马继续向前。
汤乾自催马赶过了她，从前面侧身拦住，抓住她坐骑的辔头道：“殿下，跟我回去。”“来不及了，震初。”缇兰微笑道，“天色暗了吧？咱们出来总有两个时辰了，若是往回走，摸黑自然更慢，正赶上夜行的野兽出没。惟一的路，就是往前走了。”“往前走也是死路。现在他们大概已经进林子里来找咱们了，不如回头。”缇兰摇头道：“前面走不了多远就是湖边，夜里野兽是不敢接近湖水的。”“为什么？”他疑惑地拧起了眉。
缇兰重新簪好了鬓边歪斜欲坠的黄金缬罗，“你记得弓叶说的那个故事么？湖岸边开着火一样的缬罗花。”说着就轻笑出声，拍了拍马颈，马儿轻盈地向前跑去。
“你到底想做什么？”他几乎愤怒了，“外头几千人的性命都系在你身上呢！”但她不答他，单只回头展开笑颜，恍如春天一路开放的荒原蔷薇，即使在夜色里也是耀眼的。那笑颜让他回想起多年前那个夜晚，他向她扬起了佩刀，却始终没能斩落下去。他亏欠她，纵然她自己是懵懂不觉的。
他叹了口气，又追上去，牵过她的缰绳道：“我在前头。”两匹岩羚马前后相随，消失在更深的绿雾里。
囚牢般的阴绿色似乎永没有完结的时候，然而不知何时，四围的景色已开始逐渐改变。仍然是绿，却暗中透出荧亮的微光，像有无数小灯盏，点在稠密的叶子背后。又走了半个时辰，最后一丝天光也被吞没了，可那幽凉的光始终照着他们的路。
汤乾自望见远处树隙里透出一点跃动的橙红，分明是火光，待走到半途，却又不见了。他不知自己正去往何处，只是任由两匹岩羚马带领方向，沿着陡峭低陷的地势一路向下，马蹄在地上砸出的清脆声响越发密集，最后干脆像阵疾风似地并辔奔跑起来。剧烈颠簸中，他一手徐徐勒马，另一手始终不肯放松缇兰的缰绳，刚要并马过去将缇兰拉过来，却猛地觉得身体一轻，被一股突如其来的大力直抛到半空中。
两匹岩羚马先后纵身腾起，凌空跃过一人多高的茂密灌木，静夜莽林中忽然有浩大的光扑面而来，一瞬间映得他眼前昏黑。
汤乾自身体重重砸到马鞍上，又向一侧跌落下去，摔在草丛里，锋利草叶划伤了他的面孔。他支起身子，发觉缇兰亦被甩落在地，半个人倒在水中。他急忙过去，刚揽起她的肩，手却定在半空，不再动分毫了。
四下静谧，夜雾如纱流动。
林木密密层层簇拥，最低凹处豁然展开一面水波，是神祗凝视星夜的漆黑巨眼，莹澈而窅暗，广阔得令人心惊。万千细小银芒自水面蒸腾起来，如烟如絮，向着天宇浮游飞升，潋滟湖光底下汪着一池浓酽的墨，仿佛埋藏了深不可测的秘密。
两匹岩羚马想是跑了太远的路程，焦渴难忍，早已直冲进眼前湖水埋头痛饮。
缇兰伸手掬水。湖面如漆，倒映天穹，水却是明透无垢的，从指缝间漏下去，回声清寂。她欣喜不能自禁地笑了起来，像个无忧无虑的孩童。终于，这片传说中有隐秘水道与海底相通、深埋无数宝藏的湖，她还是寻到了。
隔着广漠烟波，对岸蓦然起了一处细小火苗，倒影在乌银的水面上逶迤着直铺到湖心。转眼又是两三朵火焰相继点亮，搅碎了粼粼光晕。
汤乾自忽然拽起缇兰，带着她急退数步远离岸边，借着方才那数点火光，他发觉一道隐约波纹破开湖面，朝他们过来了。
那是一个人，自水底向着湖岸上行走，渐渐露出了头颅、脖颈与赤裸的上身。
“震初……怎么了？”缇兰被汤乾自笼在怀里，茫然发问。
汤乾自却不答她。
青紫色长发湿淋淋地贴着峻削脸颊，额上花样繁复的黥纹一直盘绕到眼下，那个人看起来颇为年轻，线条流畅的筋肉上覆有湿滑肌肤，泛着深海鱼类的灰青色。身姿纤瘦挺直，每走一步，就像是紫云杉的弓脊微微曲张，蕴含着沉默的力量。
汤乾自耗费了全身的气力，才压抑住喉间即将爆发的惊喊。
那些从东陆来的亡命海贼们并不买龙尾神的账，他们会闯入这片密林，咬着鱼鳔气囊跳进湖水，向梦想中的宝窟潜下去。为什么他们中的一些再也没有回来；为什么一些流落海港酗酒度日，很快会在某一个清晨被人发现倒毙街头；为什么还有一些回到了家乡，但从此说不出一个完整的句子。现在他完全明白了。
湖岸浅缓，幽暗水波在那人身前分开，随着他一步一步近前，露出了手上提着的鱼筋弩，和腰下钢甲一般的锐亮鳞片。并无双腿，人身下生着一条修长强健的蛟尾，盘立于地，如上古神话中的龙神后裔。东陆虽从不将鲛人奉为神祗，却也极少有人亲眼目睹过他们的形貌。那样非人间的美，数千年前那些在风涛间挣扎求生的西陆先民初次见识之时，除“龙尾神”三字以外，怕是再也无以名之了。
“那是什么？”缇兰蹙眉谛听水声。
那看似半神半人的异类，此刻与他们不过二十步距离。
汤乾自心里思量着鱼筋弩射程既远，力道又十分沉重，贸然发难绝无胜算。即便他缠住了眼前鲛人，缇兰目盲，独自逃生亦极为危险，一时间竟束手无策，只得揽着她又退了几步。一匹岩羚马似是饮饱了，优游地漫步噬草，渐渐靠近了他们身边，浑然不知凶险的模样。
见汤乾自一意退避，那鲛人男子也不再向前，朝着身侧抬起手中弩机，只听得锐声破空，另一匹仍在湖畔饮水的岩羚马痛嘶一声，倒地毙命，想来箭镞是淬了毒的。他又将生着青蓝蹼膜的手指向自己跟前一划，神色漠然，仿佛是划地为界，不可侵犯的意思，而后蛟尾扭转，旋身向湖里去了。不一会儿，又是镜湖宁寂，山林泼墨，若不是那匹马尸还倒在水中，汤乾自几乎要以为是幻梦了。
对岸的火光渐次熄了，可是四处星星点点，又有火光相继亮起，或许是远处有鲛人相互传递消息。
嗤地一声，身后引燃柴草似的声音令他心头又是一寒。缇兰也自先惊呆了，转眼间又明白过来，欣喜若狂挣脱了他的手臂，循声跑了过去。
一朵明丽的火焰之花当风摇曳，一瓣一蕊栩栩分明，照亮了旁边枯槁如铁的枝干。那树木没有叶子，枝条峻直，每一道都指向天空，其间零落地缀有拳头大的莹白花苞，被火光映出寒芒闪烁，细细看去竟是蒙着一层绝薄的冰壳。
缇兰低低惊叹一声，向那火焰的融融温暖伸出手去，却一下子被燎着了，抽了口凉气，缩回手指来轻轻吹着。
“缇兰！”汤乾自捉住她的手，不让她再靠近。
“震初，它是什么样子？”缇兰也不生气，微笑着朝他回过头来，脸上光彩照人。
他刚要答话，她却又踮起脚来，孩子气地两手堵住他的嘴，笑道：“不，还是别告诉我。”恰在此时，那朵火焰之花燃烧得愈发剧烈，灿烂至不可直视的程度，一阵山风急掠而过，却“扑”地熄灭了，飞散的白烟里露出原本模样，是硕大淡青花朵，重瓣拢成碗盏形状，又抽出蛾须一般细滑的花药。
汤乾自瞥见缇兰鬓边足金打造的妆花，一瞬间醒悟过来——那就是缬罗，烘干浸酒饮之，一朵可得一梦的奇异花朵。得不到的仍是得不到，留不住的亦无从挽留，这花朵予人短暂的三个时辰，好让人在梦里重温那些电光石火的幸福，以及今生再难得见的面容。然而，愿意为此付出昂贵代价的人却那样多。这毒药般令人成瘾的花朵，与醇酒一起，每日每夜，不知填补着多少人胸臆中深不见底的空洞。
“震初，你说过会带我走。”缇兰抬起幽深的盲眼，像是在看着他，又像是目光穿透了他。夜风里送来远处火焰噼啪跳荡的声音。
“说过的，总有一天我会带你走。”他安抚地握着她的肩。
她笑意更深，语调却黯然，“那是我逼迫你的，或许你并不情愿。”“何苦这样说。”他叹道。
她还是笑，“想不到有一天，你与我之间会变成这样。第一次见我的时候，八成是想着这孩子怎么这样讨嫌，恨不得当包袱甩开了吧。”汤乾自一时语塞，记忆的河却已决了口，自遥远的年岁里奔流咆哮而来了。
他们当年都还那样小，他年纪最大，十六岁，已负担着季昶与五千兵士的生死，除了手中的佩刀，再没有可以倚靠的东西了。猩红的夜空里落着雨，火光冲天，连雨点也都是猩红的。新鲜的血肉溅在他脸上，渐渐迷了眼，但他无路可退。身后就是十一岁的季昶与六岁的缇兰，两个孩子颤抖着缩在一处。
人都说他当年救了缇兰，可是他自己明白，留下她性命的并不是他，只是他那一点不争气的怜悯之心。从来没有舍己护人的襟怀，那个血流成河的夜里，到处都是杀戮与阴谋，为了保全他自己与季昶，纵有一百个缇兰，他也会不假思索地扬刀斩下。
乱世的狂暴涡流中，他们不过是随波逐流的蝼蚁，弱小得连自身也无法保全，只能抱结成团。他与季昶，不过是被命运的绊索纠缠着难分难解，说是尽忠职守，心里却时刻通明雪亮——若非如此，便不能存活。
“是不是，震初？那会儿是嫌我累赘的吧。”缇兰朝他仰着脸，顽皮笑道。
他惊醒过来，斩截地说：“不是的。”缇兰却像是被这答案惊吓了，面上笑影渐渐褪去，显出一种凄凉的惊诧神情来。他刚要伸手去牵她，她却一转身走开了。
那朵熄灭的缬罗旁，有枚花苞微微鼓胀，凝冻在外的薄冰上细纹蛇行，喀嚓作响，竟带着漆黑的枝条颤动起来。僵持了片刻，洁白花苞顶端遽然裂开一线，火舌自内吐了出来，接着冰屑猛地碎裂四迸，所有收束着的花瓣粲然绽开，熊熊燃烧，放出炽烈的光与热。
缇兰探手过去，摸着了花梗，不顾灼痛将那朵花折在手中，道：“震初，你知道，眼睛看不见的人，是顶讨厌被人骗的。”他自己觉得周身一下子冷了下去。
“我知道你那时候也才十六岁，也怕死，不知道我是谁家的孩子，不愿被连累，还怕我泄露了你们的行踪。”她怀里笼着那一朵火焰，却还是背对着他，不肯转回来。是何等神情，他看不见。
汤乾自开口，只说得一个“我”字，见她静静摇头，就再也说不下去。
“我从逢南回到王都的时候年纪还小，你不敢告诉我，自有你的道理。我那会儿骄横跋扈，你们的苦衷自然全不明白，一怒之下难免要为难你们。后来我们渐渐……要好起来，那样久远的事情，也不必去掀腾了吧？一切缘由，我都替你想过了，震初。道理我都明白，可还是一样不甘心。”她声音里含着酸楚泪意，却觉得身后那个人的胸膛里亦传来了压抑的震颤。
她骤然转回来，两手抚上他冰冷干燥的面颊，在眼角旁触着了一滴连他自己亦未曾发觉的泪。只一滴，在她指尖上颤巍巍转动。
这时汤乾自才发觉，缬罗的花芯里原来满盛着清澄的夜露，缇兰将那沾着泪的指尖刚一浸下去，露水便成了熔化的银，白光愈盛，从火焰中穿透出来，火焰反倒慢慢暗弱下去，终于是熄灭了，只剩下琉璃盏似的花朵，盈盈托着一泓冷碧的水。
缇兰猛然扬头，如同要一饮而尽的姿态，却是将一盏夜露往自己额心急急浇了下去，水花四迸，宛如雪雾飞扬，几乎要模糊了她的面貌。纵然隔着数步，汤乾自亦能感到那砭人肌骨的寒气。缇兰却毫无畏缩，任那夜露泼洒如泉，淌过她大睁着的双眼，在睫上与发间凝出细小的澄蓝冰珠，转瞬又匆匆化去。
汤乾自隐约知道这是一场惊人的变故，却又存着侥幸，不敢置信。他甚至不敢上前去触碰她，那孤决的少女身姿，仿佛水中倒影，一触即溃。
她昂首伫立许久，蝶翼般的眼睫上承着水珠，眨了数眨。仍是如石的凝固姿态，只是站着，大睁的眼迎向天穹。汤乾自只看得见她无声轻笑，神色极尽欢欣，泪水却又无遮无拦淌了满脸。
缇兰垂下头来环顾四面，眼神流连而贪婪，仿佛是要用目光将眼前湖影林木、飘摇光焰都攫了去。
最终，她的目光转了回来，实实在在是注视着他了，一瞬不瞬。
相识十年，她在黑暗中听着他清澄的少年声调日渐沉实，转为温厚的男子嗓音，像是由铁的牢笼里伸出手去，捧住的一掬阳光。他的面貌模样，她无数次猜想过，亦无数次以指尖读过。他肩脊清削，不似武将，必定像个戎装的文臣，眉目间自然敛藏英气，如同剑刃上隐含的锋锐，单在那出鞘的瞬间，才见一线慑人寒芒划过。
这一刻光景，她曾反覆揣测描画，如一枚蚌吞下沙砾，琢磨成珠，苦痛中有深埋的期望与甘甜。设想过万种情境，惟独不当如此。
常在身侧，却素未谋面的恋人，此生第一眼望见，他的神情不是向来的沉稳温煦，竟是歉疚与退缩。
缇兰开腔说话，身上瑟瑟战抖，声气却出奇的冷定。
“八岁那年弓叶告诉我，海贼村寨间有个古怪的传闻，说是用缬罗花芯内蓄积的夜露洗眼，可令盲歌者双眼复明，变回常人。可是，假如缬罗还在燃烧，就取不出露水，待它自然熄灭的时候，露水也早就蒸干了。若是用水浇熄火焰，夜露便随水流去，若是以冰雪来掩埋缬罗，这骄傲的花就立时枯缩为焦黑的一团。世上惟有一个办法能够熄灭缬罗的火焰，留存夜露……说来好笑，只要一个长年的谎言，与那说谎者的一滴泪。”“谎言”二字一出，汤乾自面色震动，缇兰看着他，只觉得脚下的土地亦开始动摇。眼前这个人，这许多年，只要是他与季昶牵着她，不管是领她去哪儿，她都不问，亦不畏惧。纵然世上的人都欺瞒她哄骗她，他对她也只有实话——她一贯这样以为。她伸手反抱住自己肩膊，那样用力，像是若非如此便箍不住身体，一松手，整个人就要哗然散落成灰。听见自己的声音，她也惊诧，像是身外的另一个人，无动于衷地、淡静地叙述下去。
“多荒谬，世上罕有真正的盲歌者，可谓百年一见。那些声名大噪、倍受王室礼遇的，自然不愿变回常人；而那些不自知的，默默终老乡野，怕是连这说法也闻所未闻。就有愿意变回常人的盲歌者，就算他找着了缬罗花，又怎会有什么说谎者愿意随他前去？自古至今，这传说不曾有一次确凿的应验，简直渺茫得荒诞。可我是个注定要终生关在黑屋子里的人，哪怕只是一丝光，一线希望，也愿意将性命押在这上边。侥天之幸，竟让我赌赢了——只是我总以为这说谎者的泪，该是我自己眼里流下来的，没想到竟是你的。”她从没有一气说过这样多的话，亦从未想过，亲手揭开旧疮疤竟是这样血淋淋地痛快。
“整整十年，你们虽算计着我，待我的那些好意也未必都不是真的。可你们想不到，这小丫头纵然被蒙在鼓里，却也已经算计了你们。我守口如瓶，除了弓叶，谁也不明就里，就是防着旁人横加阻拦。你就不曾想过，如此性命攸关之事，何以独独对你吐露无遗？”他苦笑着微微点头，“如今我明白了。我若知道了你是个盲歌者，自然不会瞒着季昶，以季昶的性子与野心，他必要千方百计将你带回东陆，为他所用。回东陆的途中总要停船祭神，这大约是你一生能名正言顺踏上闵钟岛的惟一机会吧？我向来知道你心思灵透，却不知已到了这样地步。”缇兰一字字说：“我再也不会做梦了，震初。从今往后我不做公主，也不是什么盲歌者，单只是一个我自己了。你还会与我一起走么？”他想不到她忽然有此一问，怔了怔，才答道：“会的。”话才出口，他就知道是错了。十来岁的女孩儿是何等敏锐，他那不自知的一怔，早揭发了言语的伪饰。他只得看着她的眼神逐渐黯淡下去，终于是凉透了，无可挽回。
“你还是回你的主君身边去吧。”她再不肯看他一眼，言语里含着讥诮，“我绝不听你们摆布。”渐近夜中，正是缬罗盛放的时辰，焰光摇曳相连，映得满湖火树银花，剔透照人。缇兰背转了身，独自向着窅暗的树影深处走去。她默默数着自己的足音，每迈出一步，便像是一道深不见底的渊裂，一重一重地，将那些嬉戏欢笑的往日遥遥隔在身后。
但她听见他唤她的名字，缇兰。
不是剖白，亦不是辩解，只是呼唤。那样温柔而悲哀的声调，两个字，万箭攒心。
她脚步一滞，而后竟不管不顾地跑了起来，仿佛有猛兽追逐在后。稠密枝叶抽在身上，丝丝生疼。
过了片刻，听得身后蹄声如风逼近，转眼到了身侧，她只觉得一步踏空，整个人就被拦腰捞起，搁在了鞍前。她挣不脱，倒也敏捷，拧身抽出汤乾自腰间佩刀，往他咽喉上胡乱一横，几乎削去半个下颌。他心中震惊，伸手来夺那柄刀。两人本来贴在一处，刃身且长，拉扯中狠狠脱了手，刷一声在他右膝上划下深长的伤痕，鲜血转瞬间填满了，又溢出来。
他咬着牙不发一语，她却被自己吓着了。乘着她尚愣怔，他夺回佩刀送入鞘中，也不分出手来控缰，只是一味将她紧紧箍住，不容挣扎。岩羚马承不住他们俩重量，走得极慢，在林中漫无方向穿行。无边无际的深重黑暗里，幽绿林木发着奇异的微光。
良久，终于听得他说：“你走吧。”她扬起眼来看他，没了戾气，满脸都是警醒与疑惑。
他神色却是沉静难测，缓缓道：“你要是失了踪，哪怕他们进林子来搜不着你，也必然要封锁迟染湾港口，一样是走不掉。你若是决意要走，只能随我回去，待船队到了泉明再设法离开。去哪儿都行，只是不可留在东陆。旭王也好，昶王也好，无论哪一边找着了你，你都走不了。”“那、你呢？”“我不能这时候离开季昶。”“季昶是什么样的人，你会不知道？当着人面，他多么马虎随和，可私底下他是不瞒着你的，连我一个瞎子也揣测得出他的野心所在。就算我舍得让弓叶替我去葬送一辈子，到时候你折回泉明却接不到我，季昶会拿你怎么办？”缇兰声音逐渐激昂起来，“他费了这许多周折，不过是想要一个盲歌者，壮他羽翼，即便得不到，也不能让我嫁给皇帝——他要韬光养晦，只怕我揭他的底。”汤乾自淡然说：“眼下除了我，他没有别的武将可倚重，不会对我如何。”缇兰冷笑，“眼下如此，回了东陆，巴结他的人还会少？这一次你私放了我，就是对他不忠，你又知道他这十年情状，他自然也顾忌你会投效新皇帝，焉知不会来个兔死狗烹？”他静默片刻，才道：“这你不必再管。”缇兰怒极反笑，“他许了你什么，值得你这样不顾性命，是王侯之位，还是五分天下？早知如此，当年武试的时候何必做那些清高姿态？”他望着她，眼里有着奇异的哀伤，“我还有母亲在东陆，若我入了罪，她亦会被株连。”缇兰无言以对，心一寸寸冷下去，终于是明白了。不论是为了母亲，为了季昶，或为了他自己，汤乾自这辈子早就与东陆割离不开了。他非得在那条权争恶斗的道路上走下去，看不见尽头，若不能全身而退，便是万事皆休。
而她是这重重机关中要紧的一枚楔子，她若抽身一走，满盘皆乱，汤乾自下场只有一个“死”字，他自然知道。可是无论如何，她决不会眼睁睁看他去死，这他也是知道的。他姿态这样委屈退让，不过是拿稳了这一点，她再怎么挣扎，亦脱不出他的手掌心。这条路是季昶与他选的，却要捆绑着她一同走下去，纵然她甩开了天赋的痛苦枷锁，他仍不肯放她自由。
缇兰脸色惨白，几乎要扬手一掌掴在他脸上，却还是在身侧攥成了拳，道：“汤乾自，你太卑劣！”话音低嘶，近乎失声。
他转开头去，再不忍看她，胸臆绞痛，却也如冰霜般冷澈明白。她最终还是会屈服的。
次日午后，在密林中搜索推进的兵士们迎面撞上了缇兰公主与汤将军。两匹岩羚马只余其一，公主乘坐其上，衣角裙边稍见撕裂，倒还体面。年轻禁军将军的右腿上却有一道狰狞伤痕，因牵马步行过久，整条裤管与包扎的布帛已浸透了血。奇异的是，公主自出生起便盲了的双眼竟复明了，说是跌落马背，恰撞着后脑，便昏死过去，醒来时便能视物了。故事虽蹊跷，总是一个吉祥的征兆，公主的女奴弓叶扑了上去，抱着公主的膝痛哭不止，随身伺候的宫人内臣等听说了，亦频频拭泪，说是龙尾神赐下的奇迹。
夜间，王家船队扬帆起锚，取道莺歌海峡，一路航向西北，灯火辉耀如海上浮城。
天享元年六月廿三日，五十艘巨舶鱼贯驶入中州泉明港。
船刚近岸，便看见码头近旁旌旗蔽日，华盖辉煌，是帝旭遣来迎接的两万军士。人群前列另有五百名女官，簇拥着两顶檐子。
季昶立于舷侧，顶心结着七宝金冕，身穿朱色锦缎常服，左肩上绣着条栩栩如生的金虬龙，一派贵不可言的气象。他远远望见那一顶朱色底子金团龙的檐子，不禁对身旁的汤乾自轻笑道：“什么都变了，这玩意儿倒是没变。”去国十年，汤乾自亦是万般感慨，却还抵不过心中思虑忐忑，只是勉强笑了一笑。
那檐子的用色形制均极尊贵，仅次于御用的玄色底子金蟠龙，与十年前季昶抵达泉明时乘坐的一色一样。因着缇兰尚未正式册立的缘故，她那一顶只是玉色的，织着鲜浓翠绿的孔雀纹。
舱内宫人拥着公主出来了，是金红孔雀蓝的衣裙，兜头披着十八重皂纱，自头发面孔一遮至踝，以示贞洁宁静。皂纱边上密密缀着豆粒大的黑曜石珠，虽细小，阳光下颗颗两面皆有着七色迷离光圈，如美人瞳子流盼，是俗话说的双彩虹眼。
船上放下长梯，又有内臣铺出一卷金线掐牙的彩毡，底下仰望上去，只见率先步下梯级的一个是红衣的俊秀年少王公，一个是纤姿弱骨的少女，身上裹着的重重皂纱乌云般在风里翻飞，底下露出绯翠灿烂的裙裾，定是那和亲的注辇公主，当下万人拜舞鼓呼，欢声动地。
汤乾自紧随于季昶身后，却不由自主回首向船上望去。舷侧甲板上立着个灰蓝衣衫的女奴，纱障遮面，见他转回头来，便旋身走开，像是不欲与他照面。
“那是缇兰？”季昶亦转头来看，低声问。
汤乾自无言颔首。他在东陆商旅中素有势力，早已托信请相熟的船队东主在泉明为缇兰赁下一座小宅院，只等她下了船便接去居住。宅院内服侍的人亦颇安排了几个，每一个均是来路不善，却又忠诚可靠，都是早年在毕钵罗结下的关系，足有本事遮断外人眼目——旁人见不到缇兰，缇兰亦见不到旁人。
季昶一笑，眼光扫过身边的皂纱少女，“你又是谁？弓叶？”隔着十八重面幕，少女仪态安恬如水，惟螓首微不可见地点了一点。
女官们迎上前来搀扶公主，珠拥翠拱，罗衣叠叠，转眼已与他们隔得远了。汤乾自在马背上回首再望，舷侧已不见妆扮成女奴的缇兰身影。
这一去，是千里红尘了。
注辇公主所携奁资丰厚，珍奇万象，此时已在川流不息地往船下抬。计有高山血碣、沉水、降真、乳香、苏合、麝香蜜腊等六味名贵香药各二十匣，莺歌海鲛珠、金绿猫儿睛石、蔷薇晶石、海蓝宝石、碧玺石、金刚石等六色珍饰亦各二十匣，连匣子皆是百年的乌樠木，价胜黄金。红白珊瑚树一人高者各十株，砗磲杯碟百件，五彩烧琉璃床榻及妆台各一座，玳瑁二十四叠，屏风一扇，精粹蔷薇水二十桶，东陵玉凉簟十领、翠翎衾十领，纯白犀角十支、象牙五十对，首饰衣衫更是不能尽数。
光是照管公主奁箱的侍臣宫人便有三百人之多，却一个也不带入禁城，送嫁使由昶王权充，乳母女奴亦一概不用，说是年前故去的紫簪皇后所用旧人尚有不少滞留东陆的，皆可调来差遣，态度可谓谦柔顺服。惟有那前后七八尺长的清单细细数来，与十年前紫簪公主初来时妆礼分毫不差，竟又是个皇后的品级。
泉明至天启的数十天路途上，新嫁娘斋戒禁言，除了原先侍侯紫簪的近百名宫人内臣，及少数几名东陆宫廷女官，旁人连一面亦不能觑见。
天享元年七月十九日，天启禁城紫宸殿，昶王与注辇公主入朝。
时值盛夏，殿外一天一地都是炽白日光，眩目欲盲。季昶垂下视线，看着脚下丹墀，那样鲜艳以至狰狞的红色，仿佛正随着蒸腾的热气盘旋游动，预备着择人而噬。灼人的焚风轰然扑了上来，扬起他身上双肩缂金龙纹朱袍，襟袖烈烈飘拂。
紫宸殿的宽广殿门深陷在明晃晃天光中，是一方幽邃莫测的黑。那就是他父祖先辈君临天下的帝位所在，轩敞殿堂内埋葬着他微贱无光的幼年岁月，不堪言说。季昶勾起半个淡漠的笑，轻振衣裾，一步踏进那黑暗里去，并无犹疑。
一瞬间他眼前只是昏蒙的黑，像是谁一巴掌捂住了他的眼。渐渐眼神缓了过来，无数脸孔从深窅的暗处逐一浮出，熟悉的与不熟悉的，一张张逼近前来。这才看清了文武官员分列两侧，一道织金银雷纹与万字纹的红毡直通大殿尽头的最高处。
季昶迈步前行，汤乾自列于武将末位听宣。
起先身侧官员的服色是品级稍低的紫，由浓至浅，越数十列，方见着了位阶更高的青色，再向前，行列却戛然断了。前头本该是朱衣的宗室王侯与皇子，旧年里驻在京畿的总有十余位，此时却空荡荡的，不见一人，只有猩红的毡继续一路向前。狂澜淘沙，经过这八年战事，昔日枝繁叶茂的皇家，竟像是没有几个生还的了。
青衣行列之首，一侧是五名服色高贵的陌生武将，皆是少壮之年，其中更有一名女子；另一侧只孤零零的一个人站着，起先被后头的文臣们遮挡了，此时才侧转身来向季昶轻轻一揖，一身五重轻绢衣全露了出来。
季昶心头发紧，面上却懒洋洋笑着颔首回礼。
那人外袍四重皆是极薄的浅天青，里头实底子的浅天青色织锦极尽华贵，下襟堆绣着麒麟纹，血一样鲜艳的峥嵘头角，隔着外袍隐约透露出惊心的暗红色——那是清海公的纹徽。清海公方氏世袭五十三代，先祖方景风与大徵开国帝褚荆同起草莽，乃是徵朝惟一的异姓王公。历代清海公大世子皆送入宫中，与太子一同教养，可谓位高权重。
麟泰三十二年夏，前代清海公方之翊围剿东陆中州涂林郡叛军，大世子方鉴明随侍于北陆霜还城旭王左右，时年二十，功勋无匹，是六翼将中最受倚重的一个。七月，方之翊战死，流觞、合安两郡先后陷落，方氏一族血脉几乎无存。方鉴明阵前承袭父爵，成为本朝第五十三代清海公、流觞郡领主。
季昶记得方鉴明年纪与自己大略相仿，脸容还是少年时的端方俊雅，只是唇角多了道旧刀痕，轻轻上挑半寸，像是随时含着似是而非的笑，无端端令人不敢直视。定睛再看，那眼光看似温和，深处原来肃静警醒，是久经沙场的神色了。
季昶照规矩又走了几步，越出群臣行列，才停了下来，俯首跪拜。
“小七儿，你回来了。”大殿尽头至高处的人依然是端坐着，唤出季昶的乳名。暌违十年，声音浑厚了些，依然是清凉爽净，朗如钟謦。面貌眉目均是不见的，湮没于暗影深处不可分辨，一身袞服缁黑，惟有身下帝座上的珠玉与衣袍上纯金蟠龙纹时时折出清冷的光，刺目生疼。
“托皇兄的洪福。”季昶抬头，微微一笑。
一切皆如季昶意料，帝旭将城西的宁王府赐与他居住，食禄三百万石，仆役七百，一应的器物早由府库司开了流水样的单子，送了过去。
汤乾自护卫有功，擢为黄泉关副帅。八年平叛中，六翼将战功彪炳，除了方鉴明仍是王公身份以外，其余五人分任黄泉、成城、莫纥、近畿四大营与羽林军主帅，皆是扼守要冲的重臣，其副帅自然也是出众将才。
汤乾自御前谢恩，正与季昶比肩而立，不禁对视一眼。他们皆料到汤乾自必会被调出羽林军，安插到远离京畿的职缺上，却想不到是这样高的地位。汤乾自亡父曾是黄泉关参将，得此任命，身在秋叶的寡母想来十分欣慰。
这时候有内臣上殿禀报，注辇公主已整妆完毕，请求觐见，群臣中有不少人面露微愕。
季昶淡淡笑道：“他们西陆人嫁女儿的规矩是这样的，到了男家，只让新郎第一眼瞧见面容，而后便弃去皂纱，向宾朋夸耀新嫁娘美貌。”帝旭颔首，“当年皇后与朕大婚时，亦是如此。”文武百官闻言全都屏了声息，看丹墀下一道如蝶人影缓步走了上来。焚风如焰，一朵朵灼红的柘榴残花横空急来，扑打在她障面的十八重皂纱上，簌簌作响。
褚仲旭与注辇公主紫簪结缡的那七年，正是他最艰难的七年。
大婚次日他领军出征，此后常年戎马倥偬，紫簪曾取笑他道：“刺客来得倒比你勤快多了。”但也只是取笑，并非怨言。在那之前，因刺客惊吓，她小产过一次，亦受了几回伤。她成不了叱咤三军的奇女子，却抱有那样坚执豁达的勇气——世人皆对褚仲旭寄予厚望，称他为光复王，她不肯拖累于他。
决战将近，紫簪在王府内遭人下了慢毒，发作时受了两日三夜的苦痛折磨，去世时未足二十四岁，腹中尚有六月大的胎儿。临终前一日已认不得身边伺候的人，高热中喃喃呓语，女官俯身去听，才知道是唤着仲旭的名字，细弱低微，至死方休。
消息送来时，仲旭在极北荒野上，天空中铅云汹涌无声，恍如万匹战马衔枚疾走。眼前茫茫雪砂尽头，便是后人传说血流漂杵的红药原战场，八年乱世的终局近在咫尺，紫簪竟等不到。他的泪流不出来，都向胸臆里倒灌进去。多年来他力挽时局，所向披靡，马蹄下踏碎过多少血肉与野心，人皆将他奉为天之骄子，然而在乖戾的命运面前，他只是一颗微渺的尘芥。厌恨的，总要强加于他，钟爱的，却永远不能留存。
他登基，从旭王变成了帝旭，帝座旁那个属于皇后的侧位上，裹在凤纹祎衣里的只是一面灵位，各色金玉锦绣团团围簇。
为着他，一个女子该吃的苦，紫簪都咽尽了，最终连自己的性命与婴孩亦没能保全。他所能给她的，不过是几枚永远无人动用的皇后印玺、一道冗长谥号，与史册上数百枚冰冷如铁的字。终夜批阅奏折军报时，总还会有人蹑足上前来，为他添上一件厚暖衣衫，但那永远不能是她了。
帝旭眼看着那少女进了紫宸殿，一步步行来，虽是掩着重重皂纱不见面容，身姿却轻盈得几欲飞去。一式一样的皂纱与华贵衣裙，恍然是十七岁的紫簪新嫁，穿过荒漫岁月向他行来，纱障下红唇还噙着柔暖的笑，一如当年。
少女并不旁顾，亦无彷徨，直向红毡尽头走去，步履轻软无声，只有皂纱纷拂如云。
季昶眼里压抑着静静的笑，却不浮上脸来。
弓叶与缇兰同年，身量绝似，容貌亦姣好，换上王族妆扮，当真天衣无缝。
他这个二哥自小睿智明敏，声名煊赫，登基做了皇帝亦是众望所归，仲旭断然料不到他那窝囊了多年的弟弟会在他眼皮底下戴着恭顺的假面，将一个女奴换走了他的新嫁娘。这一切，都还不过是个开场。
在市井江湖中的庶民眼里，昶王风流自赏，年少矜贵，世上怕再没有什么不顺遂的事儿。可是站在当年比肩的四名皇子行列中，季昶却黯淡得不足为道。他不过二十一岁，却从小知道世上最凄凉难过的情境不是走投无路，亦不是众叛亲离，而是“人皆有，我独无”。
他从来不愿伸手向人索取任何东西，因为知道多半是得不到，即使得到，也一贯是瘠薄残破的。残酷的、复仇的快乐升腾上来，是从未有过的丰盛畅快，这快乐一下子宠坏了他，从今往后，再没有别的东西能填补他心里的渊裂了。
季昶看着那少女款款行来，仿佛看着自己一切的愿望都成了真实，着落在她那纤薄的肩上，光彩照人。
少女原本握在胸前拢着皂纱的两手，此时缓缓松开了。那些浅墨色的纱绡袅娜如烟，逐一被气流揭了去，一迭迭相继坠落地面，似乎是无数透薄的蝉蜕遗落在静寂大殿中央。而她的面貌，亦一分一分清晰起来。
她不是弓叶。
季昶忽然觉得他似乎是刚从紫宸殿外进来，眼前昏黑，一切的情形都看不明白。太过震惊，面孔上竟还是平静无波的。
就这一刹那，少女经过了他的身侧。她放缓了脚步，裙裾荡漾，宛若醴雨祭典那一日帕帕尔河上繁花漩流的水波。多年来听熟了的柔软声调，随着一阵轻风掠过耳畔。说的还是注辇话，极低声，道：“为了索兰……我答应过舅舅。”她越过了他，继续前行，几乎到了帝座脚下，才自己撩开了最后两重皂纱。
帝旭望着少女面容，清峭眉宇间神色动摇，几乎要脱口唤出一声“紫簪”。
眼瞳一样明亮沉重有如宝石，卷发皆是乌润妖娆，脖颈间亦悬着注辇王室的鲛人纹章坠子，多么相似的容貌神气。
然而只恍惚了一瞬间，他又自己明白过来，紫簪已然死了。
眼前这孩子艳丽得近乎肃杀，顾盼间全然不见紫簪的和婉温柔，纵有相似处，无非是血缘罢了。亦是极美的，只是世上再没有人如紫簪，全无尘垢。
少女稍稍侧转回头来，仿佛在寻找着什么，依稀是当年夸父肩头上的小姑娘的神情。
汤乾自终于觉得一柄炽红的利刃飒一声穿透了他的胸臆，心脉中奔涌的鲜血全数滚沸起来，灼干了，涓滴不留，烧出一道贯穿肺腑的空洞。风吹过，里边的灰烬便簌然落尽，激起了疼痛。
他徒然开了口，却唤不出她的名字。她的名字，就是他心脉上穿刺的那柄赤红利刃，梗阻着血流，每一次搏动，都是沉重的钝痛。
缇兰。
她一贯固执骄傲任性妄为，他只当她是个孩子，她恨他，大约也只是孩子气的恼恨。
可是他想不到，她心底里竟已是荒芜了，如千顷赤地无声坼裂，一寸寸死去，不可挽回。她再不肯做他身边的依附，听任摆布。可悲的是，纵然恨他入骨，她仍是不能忍心一走了之，将他陷于险境。于是她向季昶说了谎，将一切罪责推到英迦大君头上，却保全了他的性命。她宁可就在他面前，将一辈子践踏毁弃，好叫他看见：你看，全是为了你。
她不过才十五岁。
是他用荆棘捆缚了飞鸟的羽翼，是他逼迫她踏上这一条玉石俱焚的路途——是他亲手将她送给了别人。
少女向帝旭行过了礼，洒然转回身来，群臣惊声四起。
如远游的水手坐在桅杆上，追忆起少年时擦肩而过的恋人，当年刻骨铭心的眉眼已模糊了，可是每想起来仍说她是世上最美的女子。就是那样绝色的容颜。
她望着他与季昶，一双眼深寂如井，只有他看得懂其中隐藏的冷冷笑意。
元年七月，取注辇王女珂洛尔提氏，册淑容妃。妃名缇兰，薨后珂洛尔提氏女侄。喜靡丽，日取金箔剪重蕊妆花，落瓣如吹雪。内臣争服扫地役使，竟至有贿买者。
——《徵书·后妃·淑容妃珂洛尔提氏》
